Immanuel Kant svojo etično doktrino opira na dejstvo, da je teoretično in praktično obnašanje človeka bistveno drugačno. Racionalno razmišljanje je usmerjeno na čutno gradivo, iz katerega izhaja izkušnja eksperimentalne znanosti. Toda v praksi se ideje uma vodijo in usmerjajo k idealu, ki še ne obstaja, a bi moral biti. Prav to je pomen Kantovega kategoričnega imperativa, maksime, ki ga je filozof postavil na podlagi svojega učenja o etiki. Slednjo deli na tri vrste:
Filozof pa vse te vrste moralnosti imenuje subjektivne. Verjame, da je prava etika kot matematika. Obravnava objektivne in potrebne zakone. Navsezadnje matematika ne upošteva, ali lahko oseba sledi svojim pravilom. Podobno etika razkriva moralne ideale ne glede na to, ali jih ljudje lahko uresničujejo. Takšen je Kantov kategorični imperativ. Etika je z njegovega vidika znanost o pravu in moralu, ki je teorija, ki temelji na brezpogojnih zahtevah razuma. Njihov Kant imenuje imperative. To so pravila o tem, katere ideje opravljajo določena dejanja, potrebna za moralno obnašanje, čeprav z vidika subjekta izgledajo naključno.
Glavni odnos Kanta na področju etike je, da mora moralni subjekt preseči ozko obzorje svojih zasebnih interesov. Njegova najvišja zapoved govori ravno o tem. Kantov kategorični imperativ je v tem, da od posameznika zahteva, da premaga okvir svojega lastnega okončine in pogleda sebe z vidika generičnega bitja. Zato je treba ravnati tako, da vsi ljudje kot celota vedno predstavljajo cilj in nikoli sredstvo. Tako pravi kategorični imperativ, ki je po Kantu temelj doktrine kreposti. Zakaj se tako imenuje? Ker so njegove zahteve brezpogojne. To je treba opraviti ne zato, ker imate kakšne druge cilje, ampak zaradi njega.
Kantov kategorični imperativ ne potrebuje niti utemeljitve niti dokazov. Ustvarjalnost, ki ima v sebi um, je sama po sebi cilj, brez drugega razloga. Kateri so razlogi za ta sklep? Zelo preprosto - moralnost po Kantu je podreditev naših dejanj načelu razuma. Na ta način posameznik neposredno postane javna oseba. Potem resnično postane moralno bitje. Za to morate podrediti umu vse svoje naklonjenosti in občutke. Običajno vedenje posameznika, ki ga vodijo interesi in zasebni cilji, ni niti potrebno niti potrebno. Podvržen je zakonu svojega lastnega dobrega. Toda svet spremeni v kaos in poveča nasprotje med ljudmi.
Kantov kategorični imperativ avtor oblikuje v več oblikah. Najbolj znana fraza je bila citirana zgoraj. Vsi so podobni, vendar razvijajo različne vidike te teorije. Na primer, v Kritiki praktičnega razuma filozof piše, da morajo biti dejanja osebe takšna, da bi maksima njegove volje imela moč socialnega prava. V Temelji metafizike moralov pravi, da mora vsako razumno bitje živeti, kot da bi bil zakonodajalec v univerzalnem področju ciljev. Sama popolnost človeške rase leži v prizadevanju za ta drugi, transcendentalni svet, ki je onkraj meja empirične izkušnje. Morala po Kantu se spremeni v dvig iz vsakdanjega življenja v področje razumljivega.
Filozof poudarja, da to merilo morale ni le brezpogojno. Prav tako je v osnovi formalno. Kantov kategorični imperativ po svetlem izrazu avtorja žari od znotraj. Zato ni teoretično in ne hipotetično, temveč deluje kot pogoj za opravljanje dolžnosti. Zanj si prizadeva za lastno dobro. Za ponazoritev te maksime Kant navaja različne primere: o deponiranju umrlega prijatelja, o dejstvu, da ne morete prostovoljno storiti samomora, da ne smete pod nobenimi pogoji podati lažnih obljub in tako naprej. Za vsak posamezen primer daje univerzalno obliko. S svojo pomočjo želi filozof pokazati, da je moralni zakon, ki ga je oblikoval, edini glavni, pomembni za vse, temelj vseh moralnih dejanj določenih ljudi. Če niso vodeni, bo um prišel v konflikt s samim seboj. Zato ne moremo odstopati od moralnih zakonov. Konec koncev, filozofija temelji na enotnosti uma. Zato kategorični imperativ Kanta ne zahteva nobenega dokaza, ki je običajno podan, in je zato samozadosten.