Posledica Manifesta 19. februarja (3. marec) 1861, ki je ukinil tlačanstvo, je bila potreba po vzpostavitvi nove oblike nadzora nad ogromno maso kmetov, ki so bili prej pod skrbništvom lastnikov zemljišč, zdaj pa so prejeli, čeprav zelo omejeni, vendar še vedno državljansko svobodo. Poleg tega je plemstvo potrebovalo nekaj odškodnine za izgubo prejšnje vlade. Rešitev teh težav je bila nastanek zemstov, ki je bil napreden korak k reformi lokalne uprave.
Ta izraz se običajno razume kot organi lokalne uprave, ki so bili oblikovani na volilni osnovi in so delovali od leta 1864 do 1919. Po teritorialnem obsegu so bili razdeljeni na deželne in okrajne. Volost Zemstvos so nastale le malo pred prvo svetovno vojno in niso obstajale dolgo. To ne pomeni, da je bila za Rusijo ta oblika upravljanja nova. Zemstvi, ki jih je ustanovil Alexander II, niso nič drugega kot oživitev lokalnih oblasti, ki so obstajale (čeprav brez velikega uspeha) v dneh Ivanovega Groznega.
V skladu z reformo iz leta 1864 so imeli vsi lastniki nepremičnin, katerih vrednost je ustrezala določeni kvalifikaciji in so vključevali industrijske delavce, trgovce in lastnike zemljišč, pravico, da iz okrožnih svetov (zemstvos) izvolijo svoje predstavnike (imenovane "javne"). . Mandat izvoljenih oseb je bil omejen na tri leta.
Funkcije zemstvos so bile izvajanje nadzora nad gospodarskim in družbenim življenjem tiste državne upravne enote (volost, okrožje ali pokrajina), ki ji pripadajo. Za opravljanje teh nalog je delo okrajnega zemstva potekalo na dveh ravneh: letna srečanja poslancev so izvajala upravne funkcije, uprave, ki so stalno delovale, pa so bile izvršilne oblasti. Sestava njihovih članov, ki so od države prejeli zakonsko plačo, ni bila večja - predsednik in dva pomočnika.
Po upravni delitvi Rusije s konca XVIII. Stoletja so bile nižje teritorialne enote volosti, od katerih so se oblikovale okraje, ki so bile nato združene v pokrajini, ki je imela tudi pravico do samouprave. Vsako leto v deželnem mestu skliče kongres vseh članov okrožnih skupščin Zemsky, ki je potekal pod predsedstvom lokalnega vodje plemstva. Izjemoma ga lahko nadomesti druga oseba, ki jo imenuje guverner.
Posebnost pokrajinskih skupščin je bila obvezna udeležba predstavnikov lokalnih upravnih oddelkov v njih. Na dnevnem redu so bila vprašanja, povezana z gospodarskim življenjem pokrajine, kot sta ustanovitev in vzdrževanje bolnišnic, šol, dobrodelnih hiš, veterinarskih centrov itd.
Ker je na ravni province (kot občina) zemstvo organ, ki opravlja ne le svetovalne, ampak tudi izvršilne funkcije, so bili člani stalne vlade izvoljeni izmed poslancev kongresa. Poleg predsednika je bilo v njihovo število vključenih tudi več njegovih pomočnikov, katerih število je bilo odvisno od velikosti pokrajine. V Rusiji so imeli zemstvi vseh ravni pravico, da rezidentom na ozemlju pod njihovo pristojnostjo naložijo denarna zbiranja in različne druge dolžnosti za opravljanje gospodarskih nalog. Odločitve o teh vprašanjih so sprejemali delegati deželnih kongresov in le v nekaterih primerih je bilo potrebno usklajevanje s predstavniki državne uprave.
Vse zemstve pod reformo iz leta 1864 so bile pod nadzorom Ministrstva za notranje zadeve in lokalnih guvernerjev. Izvajali so nadzor nad tem, ali so lokalne vlade uresničevale svoje neposredne dolžnosti, kot je navedeno zgoraj, to je oprema šol in bolnišnic, gradnja cest itd. parcele so nastale nove težave, ki so morale reševati zemstvos.
To je predvsem delo za spodbujanje agronomskega znanja, ki je potrebno za vodenje lastne kmetije. Poleg tega so morali zemstvi spodbujati razvoj na svojih področjih obrti in vseh vrst obrti. Njihove naloge so vključevale opravljanje dela za ustvarjanje naprednih tečajev usposabljanja za tako nujno potrebne strokovnjake kot učitelji, zdravniki, agronomi in statistiki.
Z začetkom izvajanja reforme iz leta 1864 se je vlada upravičeno bala preoblikovanja lokalnih vladnih organov, ki jih je ustvarila, v strukture, ki so sposobne politične zahteve. To ni bilo mogoče dovoliti, saj je sam pojem zemstvos omejil področje svoje dejavnosti le na gospodarska vprašanja.
V zvezi s tem so bili sprejeti številni preventivni ukrepi. Zlasti so bili prepovedani odnosi med deželnimi zemstvi različnih regij. Posebej ostro so bili zatirani poskusi njihovih skupnih ukrepov na državni ravni, občasnim poročanjem organov lokalne samouprave pa so bile občasno uvedene različne vrste omejitev cenzure.
Vendar pa takšni ukrepi niso imeli odločilnega uspeha. Ko se je po smrti suverenega Aleksandra II, ki je padel v roke teroristov marca 1881, začel trak protireform, ki ga je začel njegov sin Alexander III. V razmerah vse večje socialne napetosti v državi je bil to nekakšen odziv na poskus vrnitve Rusije v državo pred reformo.
Zgodovinski dokumenti tega obdobja kažejo, da je bila ena od glavnih zahtev, ki jih je predlagal zemstvos, sprejetje ustave, ki bi vsem državljanom Rusije lahko zagotovila, ne glede na družbeno pripadnost, svoje državljanske in politične pravice.
Poleg tega so se na srečanjih deželnih kongresov Zemsth pogosto pojavljali pozivi k zmanjšanju izplačil za odkup zemljišč, ki so jih takrat obremenjevali večini kmetov, ki so se osvobodili suženjstva. Politične dejavnosti zemstov so bile zakonite narave, sestavljale so jih pisne pritožbe na najvišje ime, in pol-legalne - na katere so občasno sklicali vse ruske kongrese.
Iz zgodovine cesarja Aleksandra II je znano, da Zemsky reformo izvajala se je v več fazah in ni pokrivala celotnega ozemlja Rusije. Tako se je v obdobju od 1864 do 1879 zemstvos pojavil v 34 provincah, ki se nahajajo v evropskem delu države, v območje vojakov ne in Besarabijo. Na preostalih območjih so lokalne oblasti začele delovati precej pozneje. Na primer, v zahodnih provincah se je to zgodilo leta 1911 po sprejetju posebnega zakona, v provincah Stavropol, Astrakhan in Orenburg - le na predvečer prve svetovne vojne.
Kot je bilo omenjeno zgoraj, se je zemstvos proti volji vlade sčasoma spremenil v močna središča političnega boja. Začetek tega procesa je bil položen v devetdesetih letih XIX. Stoletja, ko je na valu kontraformov Alexander III povečal nepremičninsko in plemiško predstavništvo v zemstvu. Izkazalo se je, da je bila to resna napaka, saj je taka poteza služila vzdušju »kristalizacije« lokalne inteligence, ki se je spopadla, da bi ustvarila močno vladno opozicijo.
Sčasoma so mnogi predstavniki okrožnih in pokrajinskih zemstvos začeli sodelovati s člani nezakonitih revolucionarnih organizacij. Znano je, na primer, da je novembra 1904 vodstvo podzemne "Zveze za osvoboditev" sprožilo sklic kongresa Zemstva, katerega poslanci so poslali vladi zahtevo po takojšnji izvedbi številnih liberalnih reform. Vloga lokalnih oblasti v političnem življenju države se je še posebej povečala po tem, ko so leta 1906 dosegli pravico, da svoje predstavnike prenesejo v državni svet.
Po prihajajo na oblast boljševikov, likvidacijo zemstov so obravnavali kot eno najpomembnejših stopenj uničenja celotnega prejšnjega državnega sistema in prenosa moči na Sovjete. Ta proces se je začel leta 1918 in hitro pokrival velik del države. Prvi župnijski in okrajni zemstvos so prenehali obstajati, pokrajinski pa so še naprej delovali, čeprav so izgubili svojo prejšnjo učinkovitost.
To je mogoče razložiti z dejstvom, da so ljudske organizacije vključevale veliko število kmetov pod pritiskom, od katerega so drugi člani sprejemali odločitve o prostovoljnem samoodločanju. V tistih primerih, ko ni bilo mogoče doseči želenega z mirnimi sredstvi, je nova vlada uporabila silo, ki je sčasoma postala njen glavni argument pri reševanju vprašanj.