Vrednost dihalnega sistema
Ena od ključnih funkcij je poraba kisika, ki je potrebna za sintezo visokoenergijskih spojin v mitohondrijih celic, in jo zagotavlja dihalni sistem pri človeku. Organi so glede na fiziološke procese, ki se pojavljajo v njih, običajno razdeljeni v dve skupini: transport (dihalne poti) in izmenjava plina (pljuča). V alveolarnih vrečah slednjih zaradi tankih sten in bližine kapilar, se izmenjuje kisik za ogljikov dioksid izhodni povratni tok ven. Glede tega dihal preneha delovati (tako imenovano zunanje dihanje). Nadalje, eritrocitni hemoglobin dostavlja kisik v vse organe in tkiva kot substrat za sintezo ATP. Prehajamo skozi dihalne poti (nosna votlina -> grlo -> sapnik -> bronhialno drevo), zrak se očisti, segreje in navlaži. Poleg tega, če se v njej odkrijejo prašni delci ali druge nečistoče zaradi stimulacije receptorjev sluznice, nastane zaščitni refleks kihanja in veliko število sluz. Poleg tega ima dihalni sistem še druge funkcije: v nosno votlino v njem se nahajajo vohalni receptorji, ki omogočajo prepoznavanje vonjav, grlo pa omogoča tvorbo glasu.
Lokalna in splošna zaščita
Pomemben dejavnik imunske obrambe in izmenjave plina je obilna vaskularizacija vseh zgoraj navedenih organov. Dihalni sistem povezuje telo z okoljem in je zato najbolj dovzeten za napade mikroorganizmov. Lokalno imunost zagotavljajo IgA (imunoglobulin A) v sluznici, limfoidnih in plazemskih celicah v lastni plošči, alveolarni makrofagi, številni limfoidni vozlišči vzdolž dihalnega trakta. Tudi dihalni sistem je opremljen z drugo močno ovira za okužbo - Pirogov-Valdeyera limfoepitelijskega obroča, ki sestoji iz cevastih, palatinalnih, žleznih, jezikovnih in laringealnih tonzil. Zaradi prisotnosti številnih krvnih žil ko se odkrije infekcijska snov, se drugi imunski zaščitni dejavniki, tako celični kot humoralni, preselijo na mesto vnetja. Zaščitne reakcije so zagotovljene tudi s ciliatornim epitelom trakta, ki preprečuje drobne delce prahu. Pri tem igra pomembno vlogo anatomija. Dihalni sistem se odlikuje po togosti stenskih organov, ki jih zagotavlja struktura hrustanca: od polobročev v sapnici do hrustančnih ploščic in zrn na končnih odsekih, zaradi česar bronhioli ne padajo. Dodatne funkcije pljučnih žil so odlaganje krvi in termoregulacija.
Mehanizem dihanja
Dihalno delovanje se izvaja s krčenjem mišic, spreminjanjem volumna prsnega koša, medtem ko se pljuča pasivno širijo in padejo. Vdih je posledica notranjih obalnih mišic in napetosti diafragme, izdih pa zunanji (mm. Costalis externa) in sprostitev kupolaste mišice. Pri intenzivnem dihanju so v proces vključene dodatne dihalne mišice: sprednji zobnik, majhna in velika prsna, lestvena (inspiratorna) in trebušna mišična mišica (izdih).