Glavni sovražnik liberalizma je država. Vsi liberalci se bojijo, da lahko država samovoljno preganja določene skupine. Celo zmerna oblika paternalizma je nezdružljiva z liberalno ideologijo. V skladu z liberalizmom bi morala biti vloga države v gospodarskem življenju omejena na ustavo, neodvisno sodstvo in pravno državo. Nujno je, da država stane najmanjši vpliv v naših življenjih zaradi očitne navade, da preplavlja zasebnost svojih državljanov.
Na gospodarskem področju bi morala država izvajati politiko laissez-faire. Država mora zagotoviti tudi popolno versko svobodo - koncept, ki najde najbolj očiten primer v Združenih državah. Ustvarjalci ameriške ustave so v to vključili posebno versko spremembo, ki navaja, da se nihče ne more prikrajšati za javno funkcijo zaradi verske pripadnosti. Ustava ZDA vztraja tudi na zidu ločitve med cerkvijo in državo. Kako na kratko razumeti, kaj je liberalizem, vloga države v gospodarskem življenju, pravica do svobode izražanja in osebna svoboda? No, za to obstaja posebna miza, ki jo vidite pred seboj.
Za razliko od konzervativnosti je liberalizem zgrajen na pozitivnem pogledu na človeško naravo. Liberalci so zelo optimistični glede možnosti, da oseba doseže svobodo in samoupravljanje. Voditelji, zvesti temu razmišljanju, verjamejo, da se moramo trdno držati njihove vere v človeka. John Stuart Mill pravi, da je oseba najboljši sodnik svojih interesov in nobena avtoriteta (na primer verske ustanove) ne more trditi, da je višje znanje. V tem je, glede na liberalizem, vloga države v gospodarskem življenju. Ta vloga bi morala biti minimalna, ker so po mnenju liberalcev ljudje pametni in lahko odločajo o svoji usodi.
Ob spoznanju zgoraj navedenega vsi liberalci sprejemajo potrebo po državni udeležbi v družbi in gospodarstvu. To je temeljno izhodišče med liberalci in anarhisti. Čeprav imata obe ideologiji pozitiven pogled na človeško naravo, liberalizem opozarja na omejeno vlogo vlade. Obstaja več študij primerov, ki jih je treba upoštevati, čeprav je najbolj pomembna nedvomno Lockeova socialna pogodba.
John Locke je prikazal družbeno pogodbo kot zavezujočo za vse. Dodal je, da "vsaka oseba, ki se strinja z drugimi, da bi pod eno vlado naredila eno politično stvar, postavi odgovornost vsake od teh družb, da spoštuje opredelitev večine". V skladu s to pogodbo je obstoj vlade utemeljen na podlagi splošnega soglasja. Nujno je, da imajo ljudje občasne priložnosti, da podaljšajo mandat vlade ali izberejo alternativo. Vlada se tudi strinja, da bo delovala v skladu z naravnim pravom in uveljavljala svoje pravice, medtem ko ljudje sprejemajo oblast vlade. Poleg tega se ljudje lahko dogovorijo tudi za zmanjšanje svojih državljanskih svoboščin, pod pogojem, da ostaja možnost vrnitve teh pravic. Iz teorije družbene pogodbe liberalizem razume vlogo države v gospodarskem življenju.
Vloga države je sporno vprašanje, ki močno ločuje različne veje liberalizma. Preprosto povedano, odnos klasičnih liberalcev do vloge države je, da mora biti minimalen in se ne vmešava. Nasprotno imajo sodobni liberalci pozitivnejše stališče do države, saj jo vidijo kot pomočnika in posrednika pri individualnem izboljšanju. Zato je lahko z vidika sodobnega družbenega liberalizma vloga države v gospodarskem življenju prav urejanje. Kljub razlikam v obliki, ki jo mora država sprejeti, pa klasični in sodobni liberalci vidijo temeljno potrebo v državi. To odraža razliko med liberalci in anarhisti in liberalci, saj slednji podpirajo popolno uničenje države.
Kar zadeva družbo in bogastvo, so klasični liberalci menili, da obstaja potreba po minimalni vladi. Po revolucijah v Ameriki, Franciji in Angliji so se klasični liberalci bali močnejše, tiranske vlade in so bili zato zaskrbljeni zaradi oblike, ki bi jo država vzela. Kljub temu so klasični liberalci negativno gledali na človeško naravo, ker bi brez države obstajal kaos, kot je rekel filozof Thomas Hobbes, ki je imenoval "življenje v naravnem stanju trdo, brutalno in kratko". Tako so klasični liberalci videli potrebo, da država varuje ljudi drug od drugega.
Sodobne ideologije praviloma govorijo prostovoljno in zelo veliko o vlogi države v družbi, pa tudi o politikah, ki jim sledijo. Če pa govorimo na kratko, so konservativci in nacionalisti naklonjeni močni nacionalni državi, socialisti so naklonjeni obsežni socialni državi z razvito birokracijo, medtem ko liberalci praviloma nasprotujejo obema. Liberalci - za gospodarsko svobodo in prosto trgovino. Konzervativci se pogosto zavzemajo za ekonomsko svobodo, toda za njih je to le priložnost, da postane država močnejša in bogatejša, kot je v tem trenutku.