Sestavni del osebne identifikacije je etnična pripadnost. Istočasno pa etnologija, ki preučuje ta pojav, še vedno nima nedvoumne opredelitve, kaj je etnos. In zato ideja o pripadnosti eni ali drugi etnični družbeni skupini v moderni znanosti ne predstavlja ene same celote. Spodaj bomo govorili o tem, kako se najpogosteje razume etnična identiteta posameznika, in poskušamo razumeti, kaj je to.
Za začetek bomo opredelili sam izraz v tistem delu, ki je nesporen. V tem primeru lahko rečemo, da je etničnost sestavni del družbene identifikacije posameznika, za katero je značilna zavest o pripadnosti določeni družbeni skupini, ki je opredeljena kot etnična skupina. Struktura take identifikacije ima dve ravni: kognitivno in afektivno.
Na kognitivni ravni je etničnost, prvič, jasna predstavitev značilnosti in posebnih značilnosti posameznika etnične skupine. Drugič, to je jasna izkušnja samega sebe kot člana te skupine na podlagi nekaterih ključnih kazalnikov.
Na emocionalni ravni je etničnost vrednotni pogled na lastno skupino. Vključuje oceno njenih ključnih značilnosti, oceno članstva v skupini in oceno pomena ali nepomembnosti sodelovanja z njo.
Prve študije o oblikovanju etničnosti so bile izvedene v 50. letih 20. stoletja v Švici. Študiral jih je po imenu J. Piaget. Med svojimi poskusi je izpostavil naslednje tri faze oblikovanja etničnih značilnosti.
1. Pri starosti okoli 6-7 let se otrok nauči prvih pojmov o svoji etničnosti (v nacionalnem smislu). Te predstavitve so še vedno nepopolne in večinoma razdrobljene.
2. Ko je otrok star 8-9 let, je za otroka že značilno jasno razlikovanje med sebstvom in tujcem na podlagi etnične pripadnosti. Z drugimi besedami, že v veliki meri se zaveda sebe kot dela skupine (s pomočjo jezika, ozemlja prebivališča in narodnosti).
3. Starost, pri kateri je narodnost popolnoma razumljiva, je stara 10-11 let. V teh letih otrok začenja močno občutiti razliko med zgodovinskim kontekstom različnih etničnih skupin in razlikami v vsakdanji kulturi in vsakdanjem življenju.
Menijo, da lahko sčasoma ponovno opredelite in spremenite svojo etnično pripadnost. Vendar pa ta stališča ne podpirajo vsa področja etnologije.
Znaki narodnosti vključujejo dejavnike, kot so jezik, vera, državljanstvo, ozemlje prebivališča in drugi označevalci. V današnjem svetu lahko nastajanje etničnosti spremljajo zelo boleči simptomi. Na primer, otrok, rojen v Rusiji korejske ali tadžikistanske družine, ki govori rusko in nikoli ni videl zgodovinske domovine svojih staršev, se sooča s težavami pri samoidentifikaciji. Na vprašanje o njegovem državljanstvu ne more vedno jasno odgovoriti na "korejski" ali "tadžik". Po drugi strani pa ukrajinski ali beloruski otroci praktično nimajo takšnih težav.
Obstaja več oblik, v katerih je mogoče obleči posameznikovo etnično pripadnost. Obstaja pet:
1. Monoetnična identiteta. Predpostavlja popolno povečanje posameznika s svojo skupino, hkrati pa ohranja pozitiven pogled na druge.
2. Spremenjena identiteta. Značilno za osebe, ki živijo v večetničnem okolju. Predpostavlja podcenjevanje lastne skupine v primerjavi s sosednjimi.
3. Bietična identiteta. Pojavlja se v večetničnem okolju in je značilno, da se posameznik enako identificira z dvema skupinama.
4. Mejna identiteta. Predpostavlja, da se oseba ne povezuje v celoti s katero koli skupino. Rezultat tega je pogosto intrapersonalni konflikti.
5. Slaba ali ničelna identiteta. V tem primeru je izrazito šibek občutek povezanosti posameznika z etnično skupino. V nekaterih primerih ga sploh ne opazimo.