Konec novembra 1700 se je med veliko severno vojno med Rusijo in Švedsko zgodila prva večja bitka, ki se je končala s porazom vojakov. Peter I in je šel v zgodovino kot bitko pri Narvi. Razlogi, ki so privedli do tako nesrečnega začetka vojaške akcije, so bili nato analizirani in spodbudili kralja, da je izvedel obsežno posodobitev vojske in jo po evropskem modelu reorganiziral.
Začetek severne vojne je spodbudil vstop Rusije leta 1699 v Severno unijo, ki je nastala tik pred tem. Commonwealth, Saška in Danska. Vse udeležence te koalicije je združila ena ali druge ozemeljske terjatve proti Švedski, začetek vojne pa so pričakovali, da jim mladi kralj, osemnajstletni Charles XII (njegov portret je podan spodaj), ne bi mogel dati ustreznega odklona.
Na podlagi sporazuma, sklenjenega s poljskim kraljem Augustom II., V primeru zmage, je ozemlje, ki ga danes zaseda Leningrad, odšlo v Rusijo. Takrat se je imenovala švedska Ingermanland in je imela velik strateški pomen, saj je lastniku omogočila dostop do Baltskega morja. Ruska vojska je marca 1700, takoj po Petru I., prejela sporočilo o sklenitvi konstantinopolskega mirovnega sporazuma z Otomanskim cesarstvom, ki mu je sprostil roke za aktivne operacije na severu države.
Glavna sovražna trdnjava na ozemlju Ingermanlanda je bila trdnjava Narva, ki se nahaja na severozahodni meji, katere zaseg je bil nepogrešljiv pogoj za nadaljnji razvoj vojaških operacij. Do začetka severne vojne je imela Rusija po številnih ocenah precej veliko vojsko, ki je štela več kot 200 tisoč ljudi, od tega je približno 40 tisoč udeležencev v bitki pri Narvi leta 1700. Vendar, kot je kasneje omenil Peter I, jim ni bilo dovolj usposabljanja, materialne podpore in discipline za zmago.
Švedska vojska je bila dobro organizirana struktura, ki jo je na začetku prejšnjega stoletja na začetku prejšnjega stoletja ustvaril polprofesionalni kralj Gustav II. Njeni konjeniški oddelki so bili oblikovani izključno iz pogodbenih vojakov in čeprav so bili pehotniki zaposleni z obvezno mobilizacijo, so vsi prejeli dobre plače in brezplačne javne nastanitve za svoje družine. To je bila dobro oborožena vojska, ki je bila vezana na isto strogo disciplino, ki je temeljila na ideologiji luteranstva, katere pripadniki so bili večina Švedov.
Pristop ruskih vojakov v trdnjavo Narva je bil močno oviran zaradi dejstva, da se je skupaj z bojnimi enotami gibal konvoj, sestavljen iz 10 tisoč vozičkov, ki so nosili topove, barve, ročne granate, bombe in drugo vojaško oskrbo na kraj prihodnje bitke.
Leto je bilo deževno tisto leto, kar je povzročilo, da so številni vozički zataknili v neprehodnem blatu in se zlomili. Oskrba je bila tako močno organizirana, da so vojaki nenehno stradali, med konji pa so začeli umirati zaradi lakote. Vse to je najbolj negativno vplivalo na rezultat prihajajoče bitke pri Narvi.
Pred vojaki Petra I je bila zelo težka naloga. Ker je bila trdnjava Narva na zahodnem bregu reke Narva (ki se je v tistih letih imenovala Narova), je bila z mostom povezana z drugo, dobro utrjeno trdnjavo ─ Ivan-mesto, nasproti nje, zaradi česar sta bili oblegani obe trdnjavi.
V bitki pri Narvi, Peter 1, bo osebno vodil in zato zavrnil predlog poljskega kralja Avgusta II, da mu pošlje izkušenega strokovnjaka za izvajanje takih operacij - generalpodpolkovnik N. N. Allart. Po njegovem ukazu je okoli oblegane trdnjave, katere posadka je obsegala okoli 1300 čevljev in 200 vojakov konjenice, bilo nameščenih 284 pištol. Prihajajoči izid bitke ni vzbudil pomislekov, saj je bila numerična superiornost sil na ruski strani.
V zadnjih dneh oktobra 1700 so ruski topničarji začeli redno bombardirati trdnjavo. Vendar pa se je, ko je v dveh tednih porabila celotno ponudbo, ugotovilo, da na stenah ni bila povzročena znatna škoda. Razlog za tako nizek izkoristek je bil, da se je granatiranje izvajalo izključno iz pušk majhnega kalibra, ki so prevladovale v arzenalu ruske vojske na začetku severne vojne. Poleg tega so bili vsi, pa tudi smodnik in topovi, zelo slabe kakovosti.
V tistem času niso bili boljši zavezniki ruskega cara. Danska vojska je zelo hitro kapitulirala in začela mirovne pogovore s Švedsko, poljsko-litovske sile pa so bile prisiljene odpraviti obleganje Rige. Ti uspehi so Charlesu XII omogočili, da je celoten kontingent sil poslal v pomoč obleganemu Narvi.
Sredi oktobra je kralj osebno prispel z desettisočasno razvezanostjo v Pernovu (staro ime mesta Pärnu) in, preden ga je vrgel v bitko, dal vojakom in častnikom dober počitek po morski poti. Medtem je sam odšel v Revel, kjer je obljubljal lokalnim prebivalcem dodatne ugodnosti, če bi se njihovo mesto pridružilo švedskemu cesarstvu, od njih pa je dobil okrepitve v obliki 5000 milicije.
Ruske enote so utrpele veliko škodo že pred začetkom odločilne bitke pri Narvi. Ko je izvedel za pristanek dodatnega kontingenta švedskih vojakov v Pernovu, jih je Peter I poslal, da prestrežejo številni konjeniški odred grofa Borisa Sheremeteva. Na območju utrdbe Purze je del teh sil napadel švedski avantgard pod poveljstvom generala Wellinga in skoraj popolnoma uničen. Glavne sile, ki so jim pomagale, čeprav so upočasnile napredovanje sovražnika, niso mogle vplivati na splošni potek dogodkov.
Pred začetkom bitke pri Narvi so sledila še dva dogodka, ki sta se zgodila v taborišču ruskih vojakov in vplivala tudi na njegov izid. Prva je bila izdaja poveljnika bombnega podjetja, kapitana Jakoba Gummerta, ki je pobegnil v Narvo in dal pomembne informacije poveljniku, polkovniku Gorn. Poleg tega je bil nenaden odhod Petra Velikega presenečenje za vse in razprava se nadaljuje še danes. Posledica tega je bila, da je poveljstvo vojakov izvedlo saksonskega poljskega maršala Duke de Croix.
Odločilni del bitke pri Narvi se je začel 30. novembra 1700. Približno 2 uri popoldne, ki so izkoristili močne snežne padavine, ki so zelo omejene vidljivosti, so Švedi uspeli tiho priti blizu položajev sovražnika in jih nepričakovano napadli. Kljub številčni premoči ruskih vojakov je bila njihova obrambna linija raztegnjena na več kot 6 kilometrov in glede na to ni bila dovolj zanesljiva. V prvi uri bitke so se Švedi uspeli prebiti na več mestih in se prebili v svoj tabor.
Tak nepričakovan preobrat dogodkov je povzročil paniko med branilci, kar je bilo vzrok njihovega nediskriminatornega bega. Konjenik grofa Sheremeteva je poskušal pobegniti s premagovanjem reke Narove. Mnogim, vključno s samim grafom, je uspelo, vendar se je utopilo približno tisoč ljudi, ki niso mogli doseči nasprotne obale.
Pehotniki, ki so bežali pred neizbežno smrtjo, so odhiteli pontonski most ki se je zrušila, ni mogla prenesti ogromne množice ljudi, in so se začeli potopiti v stotine v hladni jesenski vodi. Poglobil je krik: »Nemci - izdajalci!« Zato so vojaki začeli premagati svoje tuje častnike, od katerih so bili mnogi, vključno s poveljnikom vojvodami de Croix, prisiljeni pobegniti v sovražnika, da bi se izognili smrti.
Rezultat bitke pri Narvi je bila predaja ruskih vojakov. Grenkobo poraza je bilo mogoče ublažiti le zaradi dejstva, da se je princ Yakov Dolgorukov s Karlom XII uspel dogovoriti, da je obkolje vseh preživelih vojakov in častnikov zapustil z orožjem in zastavami, vendar brez topništva in vagonov. Skozi naslednjo noč so švedski in ruski saplje skupaj zgradili pantonejev prehod čez reko Narovo, po katerem so poraženi zapustili švedsko obalo.
Neuspeh, ki je prizadel ruske čete, je prinesel Švedom bogat plen. V njihovih rokah je bilo 210 pasic, ki so jih ujeli v bitki, 284 pušk, 20 tisoč mušketov, pa tudi kraljeva zakladnica, ki je vsebovala ogromen znesek 32 tisoč rubljev za tiste čase. Iz ruske strani so izgubili 7 tisoč ubitih, ranjenih, utopljenih v reki in prešli na stran sovražnika, medtem ko so Švedi ubili 677 ljudi, 1.200 pa jih je bilo ranjenih.
Poraz v bližini Narve leta 1700 je močno spodkopal ugled ruske države na mednarodnem prizorišču. Dolgo časa vladarji evropskih držav niso zaznali države kot resne vojaške sile. Vendar pa je, kot se je pokazalo v času, dogodki teh tragičnih dni posredno imeli pozitivne posledice za Rusijo.
Prvi je bil neverjetna samopodoba Karla XII, ki je verjel, da se Rusi, ki so jih porazili v bližini Narve, nikoli več ne bodo mogli upreti Švedski. To napačno prepričanje ga je močno pustilo po devetih letih med bitko pri Poltavi, ki ga je neslavno končal.
Hkrati je poraz, ki ga je utrpel blizu Narve, postal težka, a koristna lekcija za Petra I., zaradi česar je v celoti spoznal potrebo po obsežnih vojaških reformah in si prizadeval za usposabljanje domačih visoko strokovnih vojaških oseb. To mu je avgusta 1704 pomagalo, da je zaseglo trdnjavo Narva in se zato maščevalo za poraz, ki ga je utrpela prej.