Japonska vojska se zdi, da je večina ljudi nekakšna tajna skupnost samurajev: vsi vedo o njih, vendar so jih videli le v filmih. V resnici pa ima japonska vojska bogato zgodovino, samuraji pa le majhen del.
V stari Japonski je bila vojska oblikovana na enak način kot v sosednji Kitajski. V tistem času je bila vojska enota 5 ljudi - "pojdi". Če bi obstajala dva takšna oddelka, so ustanovili vojaško skupino, imenovano "ka". Ali so najstarejši ali bolj izkušeni tovariši vodili takšne enote.
Ker so bili peš in na konju, in če bi se na enem mestu zbrali 5 čevljev in pet konjenikov, bi združili ryo odmaknjenost. Te enote so imele svojega poveljnika - Ryosuija. Ryo je združil v Gundans - neke vrste vojaških enot, ki opravljajo vojaške dolžnosti v miru. Če je bila državi ogrožena zunanja nevarnost, so se Gundani združili v vojsko in pod poveljstvom Taisoguna zaščitili meje.
Takšna japonska vojska je obstajala do začetka desetega stoletja. Takrat je v državi potekala decentralizacija oblasti, združena vojska pa je prenehala obstajati. V različnih regijah je nastala lastna sila in lastna vojska. Pogosto so bile vojske iz različnih regij v navzkrižju med seboj.
Do 16. stoletja je bila japonska vojska ločena vojaška enota. V tem času je v vojaških krogih vladala huda hierarhija. Nobenih petih oseb ni bilo, kar so vodili najstarejši ali izkušeni bojevniki. Zdaj so bili poveljniki različnih enot imenovani za guvernerje (šogune). Kljub temu pa se je ohranil nekakšen individualizem. Vojakom ni bilo treba napadati drug drugega. Za določitev zmagovalca je vsaka vojska imenovala najboljšega samuraja. Rezultat boja je odločil o izidu celotne bitke.
Leta 1543 so se Evropejci prvič pojavili na obalah Japonske in vpeljali japonsko vojsko s strelnim orožjem, kar je sprožilo nov krog njegovega razvoja. Japonci so od Evropejcev sprejeli ne le orožje, temveč tudi navade in način vojskovanja. Vzhodno prizadevanje za red in evropska načela obstoja vojske, ki sta se medsebojno povezovala, sta ustvarila vojsko, ki je začela presegati izvirnik.
Kljub temu je vojska fevdalnega kneza ostala glavna vojaška enota. Mesto samurajev v hierarhiji je bilo odvisno od velikosti njegovega posestva, pa tudi od količine človeških virov, ki so jih morali oskrbovati vojski. Toda s prihodom strelnega orožja se je moč japonske vojske močno povečala. Zdaj bi lahko celo kmet poselil, ne pa porabil za usposabljanje dolgih let vojaškega roka. Japonska vojska je uspešno prevzela nov trend iz obdobja, vendar je ohranila svoje tradicije, na začetku 17. stoletja pa ni bila več podrejena vojaški moči Zahoda.
Leta 1868 se je na Japonskem začela državljanska vojna. Vlada države je čutila nujno potrebo po oblikovanju enotne nacionalne vojske, ker takrat ni obstajala. Oblasti so v glavnem najemale samurajske polke, ki so se nahajale v avtonomnih regijah države. Zato je bilo avgusta 1869 ustanovljeno Ministrstvo za vojno, katerega glavna naloga je bila reforma japonske vojske, orožja in opreme, po modelih vojsk naprednih držav.
Dve leti kasneje, leta 1871, je vlada ustanovila enotno vojsko na podlagi šogunatov Satsuma, Tosa in Choshu. Ta unija je bila prva divizija japonske cesarske vojske, ki je bila neposredno podrejena vladarju dežele vzhajajočega sonca. Leta 1872 je ministrstvo za vojno likvidirano. Na njenem mestu so se pojavili oddelki vojske in mornarice. Leta 1873 so po dekretu cesarja ukinili samurajske skupnosti in uvedli obvezno služenje vojaškega roka. Država je oblikovala 6 vojaških okrožij in ustrezno število garnizonov. Glavna naloga cesarske vojske je bila vzdrževanje reda z zatiranjem samurajev in kmečkih uporov. Toda leta 1874 je bila japonska vojska namenjena ne le ohranjanju reda, ampak tudi napadom sosednjih držav. Torej je bil izveden izlet na Tajvan. Po njem so vojaški voditelji začeli vztrajati pri napadu na Korejo, da bi jo prisilili v diplomatske odnose z Japonsko.
Leta 1878 je bil pod vodstvom cesarja ustanovljen vojaški štab. Bila je nekakšen možganski center vojaške moči na Japonskem. Sčasoma sta se izoblikovala dva taka središča: eden je bil zadolžen za floto, drugi je bil zapovedan kopenske enote. Med njimi so se nenehno pojavljali spori, kar je znatno zmanjšalo vojaško moč.
Leta 1885 so garnizoni zamenjali razdelki, po treh letih pa so vključili sedmo gardijsko divizijo. To je bil potreben ukrep za boj proti obsežni bitki s Kitajsko, ki je trajala od leta 1894 do 1895. Po zmagi v bitki s Kitajsko je cesarska vojska začela spopad z Rusijo, ki se je zgodila leta 1904-1905.
Od leta 1907 je bila na Japonskem ustanovljena vojna doktrina. Število divizij se je povečalo na 25. Z začetkom prve svetovne vojne je država vrgla svoje sile v boj proti nemškemu imperiju in zasegla nemška ozemlja, ki so se nahajala na ozemlju kitajskega polotoka.
Ko se je 1. svetovna vojna končala, je japonska vlada mobilizirala vse razpoložljive vojaške sile in jih vrgla na osvajanje Kitajske. Začela se je naslednja kitajsko-kitajska vojna - 1937-1945. Da bi okrepila svoj položaj, se je Japonska strinjala, da podpiše sporazum o vojaškem zavezništvu s fašistično Italijo in tretjim rajhom (1940).
Trpel poraz Cesarska vojska je postala leta 1941, ko je Amerika prešla na Kitajsko. Ta dogodek Postalo je usodno, v deželo vzhajajočega sonca je vleklo v drugo svetovno vojno, ki se je končala z likvidacijo cesarske vojske in popolnim porazom države.
Japonska vojaška sila je bila popolnoma uničena, vendar je dala zagon ustvarjanju nove vojske. Čeprav je država celo prepovedala prakso borilnih veščin in izdelavo mečev, ki so se aktivno uporabljale do leta 1952, so bile ustvarjene nove vojaške sile.
Leta 1947 je bila na Japonskem sprejeta ustava, v skladu z 9. odstavkom, da je država popolnoma opustila oborožene, vojaške spopade. Naslednje leto pa je bilo zaradi razgradnje nekdanjih vojaških podjetij rešenih okoli 200 tovarn. Leta 1950 so japonski uradniki obiskali Združene države, da bi opravili vojaško usposabljanje. Poleti istega leta je bila v državi ustvarjena rezervna policijska zbornica. Sestavljalo ga je 75 tisoč ljudi. Dve leti kasneje se je preoblikoval v varnostne enote, število udeležencev se je povečalo na 35 tisoč.
Jeseni 1951 so Združene države in Japonska podpisale „Varnostni sporazum“, saj se je med državami začelo vojaško-politično sodelovanje. Leta 1952 je bila topniška oprema izročena policijskim enotam iz Amerike, pa tudi več tankov za izvajanje vaj. Spomladi leta 1954 je bila ponovno podpisana pogodba med Japonsko in državami, zdaj o vojaški podpori, 1. avgusta 1951 pa je bila varnostna enota preoblikovana v japonske obrambne sile.
Po ustanovitvi sil za samoobrambo med Japonsko in državami je bilo podpisanih še več sporazumi o sodelovanju. V skladu s temi sporazumi so ZDA pomagale pri reformi nove japonske vojske. Sile za samoobrambo so hitro začele rasti, v njihovem arzenalu so se pojavila močna in moderna orožja.
Leta 1976 je bil sprejet »Nacionalni obrambni program«, njegov cilj pa je bil okrepiti vojaško moč države. V začetku leta 1980 je bilo v polku samoobrambnih sil 260 tisoč ljudi. Hkrati je bilo veliko vojaških častnikov, kar je omogočilo večkratno povečanje števila ljudi, če je bilo potrebno.
Nekaj pozneje so vojaki dovolili, da uporabijo svoje sile zunaj države, da bi zaščitili japonske državljane bakteriološko orožje in satelitske komunikacije.
Avgusta 1986 je bil ustanovljen Svet za nacionalno varnost in ustanovljeno je bilo mesto ministra za obrambo, ki je predsednik vlade Japonske. Na začetku XXI. Stoletja so se sile za samoobrambo preoblikovale v polnopravne oborožene sile.
Danes ima japonska vojska status polnopravne vojaške organizacije. Leta 2012 se je začela obsežna reforma oboroženih sil. Glavna ideja te reforme je bila preoblikovanje sil za samoobrambo v vojsko, ki bi imela lastno floto in dovoljenje za poškodovanje sovražnih sil. Leta 2014 je minister za obrambo objavil odločitev o ustanovitvi marin. Tako lahko zaradi stalnih reform, usposabljanja vojakov in izboljšanih razmer sodobna japonska vojska reši vse težave.