Cesare Lombroso dobil slavo v XIX stoletju. zaradi njegovih trditev, da je odkril vzrok za kriminalno obnašanje ljudi. Njegovo glavno delo L'Uomo delinquente (»Kriminalka«) je izšlo leta 1876. Postal je avtor številnih drugih del, med drugim »Zločin, njegovi vzroki in metode izkoreninjenja« (1899).
V svojih knjigah je italijanski psihiater in ustanovitelj kriminologije trdil, da so anatomske študije teles zločincev po njihovi smrti pokazale svojo fizično razliko od običajnih ljudi. Po njegovem mnenju imajo stigme (znake), ki jih predstavljajo nepravilne velikosti lobanje in čeljusti. Lombroso je celo trdil, da je sposoben razbrati vrsto napadalca glede na njegove fizične značilnosti. Delo "Criminal" je trajalo šest izdaj.
Sčasoma in pod vplivom zeta Guglielma Ferrera je bila Lombrozova teorija dopolnjena s trditvijo, da so družbeni dejavniki tudi vzrok za kazniva dejanja in da vse kaznivo dejanje ni neločljivo povezano.
Predvsem pa teorija Cesareja Lombrosoa uporablja izraz "atavizem". Avtor jo je uporabil za osebe, ki niso bile v celoti razvite. Takšne ljudi je menil, da je to "odskok" za starejše oblike človeka ali primate. Temeljil je na svojih ugotovitvah, da obstajajo anatomske značilnosti lobanje, možganov, drugih delov okostja, mišic in notranjih organov kriminalcev.
Lombrozova teorija je nastala, ko je opravil obdukcijo telesa znanega italijanskega kriminalca Giuseppeja Vielhe. Preiskoval njegovo lobanjo in opazil, da so ga nekatere značilnosti (zlasti depresija na zadnji strani glave, ki jo je imenoval srednja okcipitalna jama) spomnil na lobanje predstavnikov "nižjih ras" in "nižjih vrst opic, glodalcev in ptic". Ugotovil je, da so glavni vzroki kriminalnih tendenc organske narave - dednost je bil ključni vzrok deviantnosti. Izraz, ki ga je italijanski kriminolog uporabil za opis znakov oddaljenih prednikov, je bil »atavizem«.
Lombroso je tako v svojih zgodnjih spisih menil, da so »prirojeni kriminalci« kot človeška podvrsta. V poznejših delih pa jih je začel obravnavati ne kot evolucijski relikt, temveč bolj kot zaostalost in degeneracijo.
Teorija prirojenega kriminala Lombroso je temeljila na biološkem determinizmu: kriminalci imajo svoje posebne fiziognomične lastnosti ali deformitete. Fiziognomija je poskušala oceniti naravo in osebnost fizičnih lastnosti obraza ali telesa. Po mnenju ustanovitelja kriminologije, medtem ko se večina ljudi razvija, se napadalci degradirajo in zato predstavljajo socialno ali evolucijsko regresijo.
Lombrozova teorija o pojavu storilca je predvidevala, da ima fizične atavistične stigme, kot so:
Lombroso se je osredotočil na domnevno znanstveno metodologijo, da bi ugotovil kriminalno ravnanje in izolacijo oseb, sposobnih za najbolj brutalna kazniva dejanja. Pri primerjanju antropoloških, socialnih in ekonomskih podatkov je zagovarjal študije ljudi, ki uporabljajo meritve in statistične metode.
Po nadaljnjih raziskavah in temeljitejših statističnih analizah je italijanski kriminolog spremenil svojo teorijo. Nadaljeval je identifikacijo atavističnih stigmat in poleg tega identificiral še dve vrsti vsiljivcev: noro in »kriminoid«. Čeprav so bili norišni kriminalci imeli nekaj stigmat, Lombroso ni menil, da so prirojeni. Po njegovem mnenju so postali takšni, kot posledica "sprememb v možganih, ki popolnoma motijo njihovo moralno naravo." Kleptomanijo in zlorabo je pripisoval norim vsiljivcem. Criminoida ni imela fizičnih značilnosti prirojenih ali norega kriminalca in se ni začela neposredno ukvarjati s kriminalnimi dejavnostmi, praviloma pa je storila manj huda kazniva dejanja. Kasneje jih je Lombroso klasificiral kot navade vsiljivcev, ki so postali taki, ki so posledica stika z drugimi kriminalci, zlorabe alkohola ali drugih neugodnih okoliščin.
Bil je zagovornik humanega ravnanja z zločinci, zagovarjanjem izolacije atavističnih, prirojenih storilcev iz družbe za lastno obrambo in obrambo družbe, za rehabilitacijo tistih, ki niso bili rojeni kriminalci, in proti smrtni kazni.
Teorija kriminalcev Lombroso ni bila omejena na moške. Študije šibkejšega spola so se začele z merjenjem ženskih lobanj in fotografij, katerih namen je bil iskanje atavizmov. Vendar pa je ugotovil, da so ženske v kriminaliteti redke in da so pokazale le manjše znake degeneracije, ker so se "zaradi neaktivnosti svojega življenja razvijale manj kot moški."
Italijanski kriminolog je trdil, da jih naravna pasivnost preprečuje, da bi kršili zakon, ker nimajo inteligence in pobude, da bi postali kriminalci.
Lombrozova teorija je podprla skupni izvor kriminala, genija in epilepsije kot posledico kršitve razvoj zarodka centralni živčni sistem (CNS) s primarno lezijo višjih živčnih centrov. Italijanski znanstvenik je leta 1896 skupaj s sodelavci prvi opisal opazovanje možganske displazije pri bolnikih z epilepsijo.
Antropološka teorija Lombrosoja je po njegovem mnenju zahtevala potrditev z neposrednim opazovanjem bolnikov z uporabo antropoloških, socialnih, nevrofizioloških, ekonomskih in patoloških podatkov. V sodelovanju s svojim študentom Luigijem Ronkoronijem je opisal prevlado velikih piramidnih nevronov in polimorfnih celic v sivi snovi frontalnega korteksa v 13 epileptičnih boleznih. Večina velikih piramidnih nevronov je bila organizirana naključno, njihovi apikalni dendriti pa so bili patološki. Število živčnih celic je bilo opazno zmanjšano in opažena je bila obilna glioza. Poleg tega so bile zrnate plasti pri večini bolnikov bistveno manjše ali jih ni bilo, in veliko belih živčnih celic je bilo prisotnih v beli snovi podkorteksa. V vzorcih kriminalcev in zdravih posameznikov v kontrolni skupini tega niso nikoli opazili. Lombroso in Ronkoroni sta svoje odkritje pojasnila kot dokaz prenehanja razvoja centralnega živčnega sistema. Tako je pred več kot stoletjem Cesare Lombroso in njegovi sodelavci opisali lezije prednje skorje pri bolnikih z epilepsijo, ki ustrezajo Taylorjevi displaziji.
Lombroso je leta 1889 objavil svoje delo The Brilliant Man, v katerem je trdil, da je umetniški genij vrsta dedne norosti. Da bi podprl to idejo, je začel zbirati veliko zbirko "psihiatrične umetnosti". Leta 1880 je objavil članek o tej temi, v katerem je opredelil trinajst značilnih značilnosti "umetnosti duševno bolnih". Čeprav so njegova merila danes zastarela, je Lambrosova teorija navdihnila poznejše raziskovalce, zlasti Hansa Prinzhorna.
Lombroso je leta 1889 opisal svoj odnos do problema genija in navadnega človeka. Videz enega velikega genija je več kot enakovreden rojstvu več sto povprečnosti. Zdrav razum je na pretepeni poti, nikoli pa genij. Zato je množica, ne vedno brez razloga, pripravljena obravnavati velike ljudi kot norce. Genij je ena izmed mnogih vrst norosti.
Lombrozove biološke teorije so trpele zaradi socialne darvinistične arogancije. Zlasti je podpiral genetski koncept evolucije kot »napredek« od nižjih k višjim oblikam življenja, skupaj s predpostavko, da bolj »napredne« človeške lastnosti omogočajo svojim prevoznikom, da živijo v hierarhični urbanizirani družbi, ki se zelo razlikuje od pogojev, v katerih so se razvila človeška bitja.
V poskusu napovedovanja rasti kriminala v obliki lobanje in drugih fizikalnih lastnosti zločincev je dejansko ustvaril novo psevdoznanost - forenzično frenologijo. Lombroso in njegovi sodelavci so bili prvi na svetu, ki so opisali in pojasnili vrsto epilepsije, zdaj znane kot Taylorjeva displazija. Vendar pa so uporabili svoja opažanja, da bi podprli znanstvene napačne predstave o odnosu med kriminalom, epilepsijo in genijem.
Čeprav je bil Lombroso pionir znanstvene forenzike in je bilo njegovo delo eden od razlogov za nastanek evgenike v začetku dvajsetega stoletja, se njegove raziskave niso več štele za ustrezno osnovo za sodobno kriminologijo. Vendar pa so discipline, kot je psihiatrija in nenormalna psihologija, ohranile idejo, da bi se povod za kriminal popolnoma našel znotraj osebe v popolni izolaciji od okoliških družbenih razmer in struktur.
Cesare Lombroso je zgodovinska osebnost in ustanoviteljica italijanske šole pozitivistične kriminologije, v kateri so Enrico Ferri (1856–1929) in Raphael Garofalo (1851–1934). Opustili so koncept svobodne volje in idejo o enakosti, ki sta jo izrazila klasika, po kateri oseba s svobodno izbiro smiselno odloča, da se obnaša kot kriminalka in jo nadomesti z determinizmom.
Lombroso je razvil koncept "atavističnih" ali prirojenih kriminalcev na podlagi antropometričnih meritev. Čeprav so drugi kriminologi podvomili v znanstveno veljavnost koncepta, so Lombrozovi dosežki prispevali k premiku pozornosti s pravne študije o kriminalu na znanstveno preučevanje kriminala. Ta nova znanstvena kriminologija je temeljila na eksperimentalni metodi empiričnega odkrivanja in raziskovanja dejstev. Pridobitev znanja je temeljila na skrbnih dolgoročnih sistematičnih opazovanjih in znanstvenih analizah.
V njegovih kasnejših delih je Lombroso razlikoval med prirojenimi storilci in tistimi, ki so kršili zakon glede na okoliščine. Opozoril je na pomen ločevanja teh vrst v smislu učinkovitosti kaznovanja, zagovarjal je human odnos do kriminalcev in omejil uporabo smrtne kazni.