Dvoživke so impresivna skupina vretenčarjev, ki zasedajo vmesni položaj med akordnimi kopenskimi živalmi in ribami. Imenujejo se tudi dvoživke. Grška beseda Amphibia dobesedno pomeni »dve življenji« ali »dvojno življenje«, kar odlično ponazarja bistvo dvoživk. Rodijo se v vodi skoraj kot ribe, nato pa se spremenijo v kopenska bitja, vendar je večina od njih vedno vezanih na vodna telesa. Osupljiva metamorfoza, ki se pojavi med razvojem dvoživk, traja več mesecev in je podobna pospešeni raziskavi evolucijskih procesov, ki je trajala več deset milijonov let.
Biološka evolucija dvoživk se je začela pred približno 400 milijoni let, njihovi glavni predniki pa so bili prečni plavuti. Postopoma razvijajoča bitja so pridobila potrebne znake za življenje na zemlji: okostje kosti in mišic, ki lahko zadržijo težo živali; kosti prednjih in zadnjih okončin; nosnice; pljuča, primerna za dihanje v zraku, in tako naprej.
Novi znaki dvoživk so jim pomagali ne le pri preživetju in obvladovanju obalnega ozemlja, ampak tudi pri prevladujoči vrsti na planetu. Pred približno 60 milijoni let so dvoživke vladale na Zemlji, dokler niso izgubile prevladujočega položaja za plazilce. Res je, da so bile v tistih časih dvoživke veliko večje od njihovih modernih potomcev, njihove dimenzije so bile merjene v metrih.
Znanstveniki trdijo o številu vrst dvoživk, imenovanih številke od 2000 do 7700 vrst. Vendar njihova klasifikacija ne povzroča polemike. Dandanes je razred dvoživk, ki živijo na zemlji, razdeljen v tri skupine:
Dvoživke imajo kožo, ki jo je treba nenehno navlažiti, brez vode, dobesedno se posušijo in hitro umrejo. Zato je približno 60% dvoživk živali, ki živijo na kopnem v bližini vodnih teles, kjer so se rodile. Nekateri dvoživke se nikoli ne pojavijo na kopnem in živijo le v vodi. Nekaj vrst se je naselilo na drevesih. Črvi brez noge imajo raje podzemno življenje v vlažni zemlji, kot navadni črvi.
Domovi za dvoživke so mesta v bližini sladkovodnih rezervoarjev z dovolj toplo vodo. V slani vodi dvoživke ne morejo živeti, razen zelo redkih vrst, npr Ahine krastače v somornih rečnih ustjih rek, ki se izlivajo v morja. Za druge dvoživke je slana voda smrtonosna, kar pojasnjuje skoraj popolno odsotnost teh živali na oddaljenih oceanskih otokih.
Hladnokrvne dvoživke, katerih sistem termoregulacije je urejen tako, da pri nizkih temperaturah postanejo neumne ali umirajo, pri visokih temperaturah hitro umrejo zaradi pregrevanja, so zelo odvisne od temperature okolja in potrebujejo hladno vodo v vročih dneh. Nekatere vrste so pridobile koristno sposobnost, da se kopljejo v mehko zemljo in se skrivajo pred sušnim soncem.
Večina dvoživk živi v subtropih in tropih. Dlje od ekvatorja najdemo manj dvoživk. To se ponovno pojasni z njihovo odvisnostjo od zunanjih pogojev, predvsem od temperature. Obstajajo edinstvene vrste, ki živijo zunaj polarnega kroga, vendar so to le izjeme, ki potrjujejo splošno pravilo: dvoživke potrebujejo toploto, visoko vlažnost in tople vode. Na primer: v delno tropskem, delno subtropskem Madagaskarju je skoraj 250 vrst dvoživk, v Rusiji pa je le 28 vrst.
Dvoživke so hkrati lastniki svojih vodnih prednikov in kopenskih vretenčarjev, tukaj so najpomembnejši:
Črvi upravičeno pripadajo dvoživkam, vendar se bistveno razlikujejo od predstavnikov drugih amfibijskih enot in opozarjajo na videz in strukturo znanih črvov. Večina znanih dvoživk ima majhno podolgovato telo s štirimi okončinami in repom v primeru odmika od repa. Sirene s repom nimajo zadnjih nog, črvi pa sploh nimajo okončin.
Telo gladko preide v glavo, ki se lahko obrne na stran, kar ni opaziti pri ribah. Lobanja dvoživk - ploska in široka, je sestavljena iz hrustanca in kosti. Hrbtenica je razdeljena na štiri dele: deblo, vratno, kaudalno in sakralno. Periferni skelet vključuje: okostja prednjih in zadnjih okončin; ramenski in medenični pas.
Koža dvoživk je prekrita z žlezami in kompleksnim sistemom krvnih žil. Žleze izločajo vlažilno in zaščitno sluz, ki aktivno sodeluje pri dihanju dvoživk, pomaga koži absorbirati kisik in se znebiti ogljikovega dioksida. Sluz dvoživk pogosto vsebuje strupene snovi in ščiti ne le pred mikroorganizmi, ampak tudi pred plenilci. Večina dvoživk je neškodljiva za ljudi, najdemo pa tudi zelo nevarne vrste. Svetovni rekord toksičnosti med vretenčarji tako spada v žabo žabe, ki živi v kolumbijskih gozdovih.
Mišičnost dvoživk zagotavlja različne premike živali, je dobro razvita in delno segmentirana. Skupine mišic so pritrjene s kitejo na kosti in so razdeljene na adduktorje in abduktorje, fleksorje in ekstenzorje. Notranji organi dvoživk so precej enostavni in vključujejo možgane, srce, pljuča in prebavni sistem. Najpomembnejšo količino v telesu dvoživke zavzemajo prebavni organi.
Lahke dvoživke imajo enostavno strukturo in majhen volumen. Ni dovolj, da telo živali dobimo s pravo količino kisika. Zato je narava dvoživke opremila s sposobnostjo hkratnega dihanja skozi pljuča in kožo, ki absorbira kisik in ga prenaša po telesu skozi gosto mrežo kapilar. Dihanje dvoživk skozi pljuča se izvaja s prisiljevanjem zraka s stalnim gibanjem dna ust.
Krvni sistem je sestavljen iz tri-komornega srca in dveh krogov krvnega obtoka. Podobno kot ribe imajo paglavci samo en krog. Drugi se pojavi skupaj s pljuči in je namenjen črpanju krvi, obogatene s kisikom, iz pljuč v srce.
Možgani dvoživk so zelo izboljšani organi v primerjavi z ribjimi možgani. Ima pet delitev: medulla, mali možgani, srednji, srednji in sprednji del. Še posebej razvit sprednji del, ki je razdeljen na poloble in večji kot pri ribah. Deset parov živcev se preseli v organe in ude iz možganov dvoživk.
Dvoživke imajo naslednje čutne organe:
Prebavni sistem dvoživk je preprost in učinkovit. Dvoživke lovijo hrano v mišičastem in lepljivem jeziku in se premikajo samo za plen. Če jedilna žuželka sedi nepremično ob njem, žaba tega ne bo posvečala. Nežive vrste se hranijo s črvi ali ličinami insektov, za katere se ugotovi, da se jedo s pomočjo vonja ali dotika.
Dvoživke ne vedo, kako žvečiti, več zob se uporablja samo za plen. Žleze s slinavkami pomagajo pri tvorbi pavšala, ki potuje skozi kratek požiralnik v želodec. Med želodcem in črevesjem je dvanajstnik, ki je aktivno vključen v prebavo. Odpadki se odstranijo skozi debelo črevo in kloako.
Želodec, poleg svojih neposrednih funkcij, uporabljajo dvoživke kot hidrostatični organ. Podobno kot plavajoči mehur pri ribah, želodec, tako da se skrči in razkroji, spremeni specifično težo živali, kar olajša njeno potopitev in vzpon.
Kljub dejstvu, da ličinke dvoživk jedo rastlinsko hrano, so vsi odrasli dvoživke plenilci in se hranijo predvsem z žuželkami, njihovimi ličinkami, majhnimi mehkužci, čeprav nekatere vrste ne želijo izkoristiti ribje mladice, glodalcev, piščancev in celo svoje vrste. Takšna prehrana je posledica dejstva, da rastlinska hrana ni primerna za zelo počasno presnovo, ki ima hladnokrvne dvoživke. Sesalci v tem načrtu imajo prednost, ki jo lahko prebavijo rastlinska živila, a dvoživkam je treba veliko manj hrane, da bi jih dobili dovolj.
Dvoživke so dvoživke. Samice imajo parjene jajčnike, od katerih jajčeca skozi jajčne celice in kloako se sproščajo zunaj. Samci imajo par testisov, ki so s semenskimi linijami povezani z ureterji in kloako. Pomembno razlikovanje dvoživk, povezanih z ribami, je zunanja oploditev: kaviar in sperma dvoživk se sproščajo neposredno v vodo, kjer izvira novo življenje.
Razvoj ličinke se pojavi z neverjetno metamorfozo. Ličinke se izležejo iz oplojenih jajčec, ki so šibko podobne odraslim, ki so jih rodile. Nimajo okončin, vendar obstajajo znaki, ki so značilni za ribe: škrge, stranska črta, rep za plavanje, en krog krvnega obtoka, dvokomorno srce.
Postopoma razvoj amfibije vstopa v fazo metamorfoze: dihanje skozi škrge nadomesti pljučno dihanje, pojavi se dodaten krog za krvni obtok, transformira se srce, pojavijo se okončine, rep izgine, možgani in čutni organi se bistveno spremenijo. V 2-3 mesecih poteka resnično čarobna preobrazba ribje ličinke v odraslega posameznika, sposobnega živeti na kopnem.
Kljub odvratnemu videzu in neprijetnim mitom so dvoživke zelo koristna bitja. Jedo žuželke, ki prenašajo nevarne bolezni, škodujejo gozdom in pridelkom. Dvoživke in njihove ličinke so hrana za številne ribe in ptice. In včasih življenje dvoživk spominja na živino goveda: v nekaterih državah ustvarjajo prave kmetije za gojenje ogromnih žab in krastavcev, njihovo meso je zelo drago in ga cenijo vrhunske restavracije. Dvoživke se pogosto uporabljajo tudi kot laboratorijske živali za medicinske in biološke poskuse.
Dvoživke so zelo pritrjene na naravni rezervoar in območje okoli njega. Ko se zgodi, da so zunaj doma, se nagibajo k temu, da se vrnejo nanj, po naravnem nagonu. Dejstva so znana, ko je dvoživka zajela velike razdalje (do 800 metrov), da bi se znašla v vodah, znanih že od otroštva.
Znana je značilnost dvoživk z enako udobnostjo bivanja na kopnem in v vodi, toda obstaja ena dvoživka, ki posega v tretji element - zrak. Java žaba lahko dobesedno plava. Z dolžino 12 centimetrov premaga zrak na 12 metrov. Da bi to naredila, razprši prste, kolikor je le mogoče, z uporabo membran med njimi kot jadra, ki lovijo zračne tokove.
Negovalna žaba, njeno znanstveno ime Rheobatrachus Silus, se zelo razlikuje od drugih dvoživk na nenavaden način. Ona pogoltne oplojena jajca, ki se razvijejo v njej. Ko pride čas, žaba samo pljune žabe, ki so že pripravljene na življenje v okolju.
Največji od trenutno obstoječih dvoživk je kitajski salamander. Velikost je primerljiva z osebo: njena teža doseže 70 kilogramov, njena dolžina pa je 180 centimetrov.
Paedophryne Amauensis - to ime je najbolj miniaturno dvoživko. Dolžina te žabe je približno 8 milimetrov.
Comb Newt je zmagovalec regeneracije in preživetja dvoživk. Lahko raste vsak ud ali rep, prenaša hude zmrzali, oživi iz praktično suhega stanja.
V ujetništvu in z ustrezno oskrbo nekateri dvoživke živijo več desetletij. Življenjska doba sive krastače je na primer stara 36 let, mladičevka je stara 28 let, krastača je stara 29 let, žaba je stara 22 let, navadna žaba je stara 18 let, žabica za ribnike pa je stara 10 let. V naravi redki posameznik živi do 6 let.
Obstaja cela družina steklenih žab, katerih koža je prosojna in skoraj ne skriva notranjih organov od zunanjega pogleda.
Črvi se zelo razlikujejo od drugih dvoživk. Ta črvoborna bitja nimajo oči in udov, ne slišijo dobro, vendar imajo odličen vonj in dotik. Živijo pretežno v mokri zemlji, v kateri se preluknjajo kompleksni predori z masivno in trdo lobanjo. Prav tako se razmnožujejo na poseben način: črv-samica sama nosi jajca približno šest mesecev, od katerih se mladi, podobni staršem, izležejo. Druga nenavadna značilnost teh dvoživk je skrb za potomce, ki jih mati hrani s svojo mrtvo kožo.