V procesu proučevanja jezikoslovja se moramo prej ali slej ukvarjati s pojmi, kot so »fonem«, »zvok«, »pismo«. Kako se razlikujejo in kaj imajo skupnega? Poglejmo si to, pa tudi podrobneje preučimo takšen pojem fonologije (znanost, ki preučuje zvočni sistem v jeziku) kot »fonem«.
Ta koncept je prišel na ruski in ukrajinski jezik iz starogrške in dobesedno preveden kot "zvok". Kljub temu prvobitnemu pomenu, zvoki in fonemi še zdaleč niso sinonim, temveč več o tem kasneje. In za začetek, je vredno ugotoviti, kaj je »fonem«.
Ta koncept označuje minimalno enoto jezika, ki opravlja smiselno diskriminatorno funkcijo. Takoj je treba pojasniti, da fonem sam nima leksičnega ali slovničnega pomena.
Zanimiva lastnost: koncept fonema je v vseh jezikih sveta brez izjeme. Tudi notri gluhonemiji jezik čeprav se v njem imenuje »hirem«, vendar ima iste lastnosti in opravlja podobne funkcije.
Čeprav so te besede zelo smiselne, niso iste stvari. Ker se zvok (v tem primeru nanaša na njegovo govorno obliko) imenuje minimalna akustična oscilacija elastičnega medija, ki ga proizvaja človeški govorni aparat za jezikovno komunikacijo s svojo lastno vrsto.
Hkrati je fonem (kot abstraktna jezikovna enota) povezan z govornim zvokom kot konkretno enoto, v kateri se materialno uresniči.
Kot primer (ki bo pomagal vizualno prikazati razliko med »zvokom« in »fonemom«) lahko navedemo samostalnik »mačka«. V njej je črka "o" pod napetostjo in zato ustreza zvoku [o]. Hkrati se v enokanalni besedi „kotyar“ ista črka na istem mestu prenaša s pomočjo drugega zvoka - [a], ker ni pod stresom. Izkazalo se je, da je v tem primeru ista črka, vendar v različnih situacijah, označena z različnimi zvoki. Ta niz različnih možnih variant zvokov iste črke je fonem.
Z drugimi besedami, pri obravnavi vprašanja, kaj je fonem in kako se razlikuje od zvoka, je glavno, da se naučimo: fonem je serija več zvokov, ki se lahko izmenjujejo drug z drugim.
Ko razumemo, kaj je fonem in kako se razlikuje od zvoka, je vredno razmisliti o obeh pojmih glede na posamezen znak abecede, in sicer črko.
Kljub temu, da ima vsak od teh treh izrazov jezikoslovje poseben pomen, v praksi ponazarjajo enako splošno pojmovanje, vendar nekoliko z različnih strani. Glavni cilj vsake od njih je pomagati pri komunikaciji.
Kar se spreminja v razvoj teh konceptov, je najprej nastal zvok govora, ki je pomagal ljudem, ki so prvi komunicirali med seboj in organizirali svoje življenje. Ko so bili zvoki razvrščeni v besede, stavke in kasneje pomagali oblikovati celoten jezik (in daleč od enega), je bilo treba vse to zabeležiti, da bi lahko zbrano znanje prenesli na druge ljudi, vključno s potomci. Torej so bila pisma kot grafična izvedba govornih zvokov. In s pojavom znanosti o jezikoslovju so znanstveniki postopoma opredelili pojem fonemov in, mimogrede, relativno pred kratkim - v XIX. Stoletju.
Vse vrste fonemov so razdeljene po različnih načelih.
Čeprav je ta jezikovna enota v svoji vrsti minimalna in ne more biti bolj razdeljena, ima številne znake, ki ne morejo obstajati izven nje. Med seboj nista enakovredna in sta razdeljena v dve veliki kategoriji: diferencialna (značilna) in integralna.
Pomembnost vsakega jezikovnega koncepta je mogoče oceniti po funkcijah, ki jih opravlja, in čeprav jih je malo, igrajo ključno vlogo v jeziku.
Kljub temu, da je pojem "fonem" bolj nejasen kot zvok ali črka, ima velik praktični pomen, zlasti za slovanske jezike, saj omogoča razlikovanje med oblikami besed, glede na velik (v primerjavi z angleščino) sistem poroda in primere. Danes fonem še ni bil dovolj raziskan in povzroča veliko polemik, edina stvar, ki je nedvomno pomembna za jezikoslovje.