Delitev spektra na tople in hladne barve je nastala skupaj s teorijo slikarstva in zaznavanja barv. Danes je prava kombinacija tonskih nasprotij pomembna ne samo za slikarstvo, temveč tudi za oblikovanje oblačil in notranje oblikovanje, oglaševanje in spletne strani.
Vse, kar je danes znano o barvi, prihaja iz fizike in teorije umetnosti. Psihologija ima prav tako pomembno vlogo pri razvoju teorije zaznavanja barv, vendar se opira na znanje, ki ga nudita dve zgoraj navedeni področji.
Prvič je barvni spekter dobil svojo običajno obliko in vsebino zaradi odkritja genija Isaaca Newtona, ki je v drugi polovici XVII. S svojim odkritjem ni le identificiral glavnih naravnih barv, temveč tudi znanstveno pojasnil mavrico.
Naslednjih sedem milj korak naprej za teorijo barve je bil razvoj švicarskega umetnostnega zgodovinarja Johannesa Ittena. Razvil je barvni krog, ki izvira iz treh primarnih (čistih) barv, iz katerih so ustvarjene še tri sekundarne barve. Ko jih pomešate, ustvarite krog 12 osnovnih barv.
Ittenovo barvno kolo razdeljena na polovico s toplimi in hladnimi barvami: od rdeče do svetlo zelene - toplo, od modre do vijolične - hladne. Zelena in vijolične barve nevtralni. Sprva je bilo odkritje Itena neprecenljivo za umetnike; Danes koncept barvnega kolesa uporabljajo tako slikarji kot oblikovalci.
Razlika v barvah glede na »temperaturno« značilnost je bila všeč vsem in jo uporabljajo tudi ljudje, ki so daleč od umetnosti, vendar ni enotne in neizpodbitne teorije o izvoru te razlike. Več etičnih teorij kot etimološko osnovo obravnava zakone letalske perspektive, psihološkega vpliva, svetlobnih in temperaturnih kontrastov.
Že v zgodnji renesansi so se rodili zakoni tonske in zračne perspektive, od katerih eden pravi: dlje ko je predmet, bolj pridobi odtenke modre, vijolične, bele ali modre (gostejši zrak, temnejši odtenek). Na mnogih platnih renesančnih mojstrov je oddaljeni načrt izdelan v hladnih tonih, v ospredju pa prevladujejo topli odtenki.
Teorija psihološkega dojemanja barv imenuje nekatere barve stimulativne, nekatere - pomirjujoče. Tako rdeča, oranžna in rumena »vžigalna« percepcija, in modra, modra in vijolična, nasprotno, to »ohladi«.
Angleški slovar Big Oxford najde etimološki vir delitve na tople in hladne barve v prisotnosti ali odsotnosti sončne svetlobe.
Ne glede na zgodovinski izvor izrazov "tople" in "hladne" barve, so danes razdeljeni predvsem na intuitivni ravni. Obstajajo številna pomembna združenja, ki vplivajo na "temperaturo" barve:
Da bi se naučili, kako pravilno kombinirati tople in hladne barve, je pomembno vedeti, da najpogosteje ne delate z glavnimi barvami, temveč z različnimi odtenki. Takšni odtenki so lahko številni in delajo čudeže. Na primer, če dodate malo rumene do nevtralne zelene barve, postane toplo, in če premešate v modri barvi, se prehladi barva aqua.
Da bi prepoznali ujemajoče se in nezdružljive odtenke, se morate seznaniti s koncepti, kot so ton in polton. Ton je glavna barvna komponenta odtenka, polovica je manjši del. To je polton, ki čarobno spreminja »temperaturo« senc. Na primeru iste barve: zelena je ton, sama po sebi je nevtralna, rumeni polton pa ga ogreje, modro pa je hladno. Zanimivo je, da je oranžna barva absolutno nemogoča »ohladiti«, se ne ujema z nobenim od hladnih poltonov.
Z določitvijo tona in poltona lahko nadaljujete s pravili njihove kombinacije. Barve so popolnoma kombinirane z enim poltonom, npr. Barva morskega vala bo videti dobro ob vijoličnem, razredčenem modrem polutonu. Enako pravilo je treba uporabiti, če želite kombinirati tople in hladne barve. Na primer, oker, »prašni« v sivi barvi in hladna modra barva, ki je pridušena z njo, bo ustvarila prijeten, nevsiljiv kontrast.
Obstaja nekaj nasvetov, ki bodo koristni za umetnike, modne oblikovalce in oblikovalce. Ti nasveti se nanašajo na naravno harmonijo, predmet fokusiranja, barvne kontraste in psihološko zaznavanje barv:
Vsaka oseba je individualna. Ljudje dojemajo barve drugače, odvisno od njihovih psiholoških, fizioloških in socialnih značilnosti. Hkrati sta slikarstvo in oblikovanje ustvarjalna področja dejavnosti, ustvarjalnost pa ne more biti omejena z okviri in pravili. Veliko ljudi raje naravno harmonijo kiča, nekateri pa nasprotno čakajo na nove eksplozivne kombinacije. Zgornji nasveti so le pomoč, vendar ne vodilo za ukrepanje.