Zgodba »Otroštvo« je bila prvič objavljena v Sovremenniku in Tolstemu takoj prinesla slavo in priznanje njegovega talenta. Pisatelji Turgenev, Chernyshevsky in Nekrasov, ki so bili takrat dobro znani, so menili, da je avtorjeva sposobnost videti človeško dušo. Lev Nikolayevich je bil takrat star 24 let. Bil je častnik v ruski vojski.
Tolstoj je na Kavkazu nameraval napisati delo z naslovom »Štiri epohe razvoja« o razvoju človekove osebnosti. Zamišljeno delo naj bi povedalo o štirih pomembnih mejnikih življenja - otroštvu, adolescenci, mladina, mladina. Kasneje pa se je v trilogijo oblikovala zanimiva ideja.
Prvi del, "Otroštvo", je bilo prvo delo Lev Nikolayevich. Rokopis je poslal takrat znanemu Sovremenniku, ne da bi upal, da bo zgodba natisnjena. Poslal je celo denar urednikom za vrnitev pošiljke. Chernyshevsky, ki je podal pregled Tolstojevega »otroštva«, je že opredelil dve pomembni značilnosti njegovega dela, ki sta kasneje postali »klicne kartice« velikega ruskega misleca.
Ena od posebnosti - Tolstoj se ni omejil na "upodabljanje rezultatov mentalnega procesa", prav tako pa je zaskrbljen zaradi samega procesa - "subtilnih fenomenov notranjega življenja". Obstaja še ena "moč v njegovem talentu - čistost moralnega občutka." To je tisto, zaradi česar je Tolstojevo delo »posebno - dotikajoč se in graciozno - fascinantno«, je poudaril Chernyshevsky v svojem pregledu.
V otroštvu Tolstoj podrobno opisuje razcvet življenja v malem človeku, kako se v njegovem srcu odzivajo vsakdanji dogodki. Oseba, ki je pravkar vstopila v ta svet, z radovednostjo in občudovanjem gleda na vse, kar ga obdaja, in njegov raziskovalni um se razvija pod vplivom zvokov zunanjega sveta.
Življenje Nikolenke Irtenev, protagonista zgodbe, fanta prijaznega in nežnega, s simpatičnim srcem in spraševalnim umom, je obkroženo z ozračjem dobrega počutja. Prvi dnevi njegovega otroštva so na plemiškem posestvu. Posebno mesto v njegovem življenju je njegova mati, ki je bila zanj vir vseh najlepših. Obožuje očeta, vendar je ta občutek drugačen od nežnosti, ki jo čuti do svoje matere. Oče za Nikolenko je kljub številnim pomanjkljivostim nedvomno avtoriteta. Fant je ponosen na svojega očeta in meni, da je vitez.
V zgodbi »Otroštvo« L. Tolstoja so prvi spomini na otroka povezani z učiteljem Karlom Ivanovičem in ključavnico Nataliom Savishno. Nikolenka zelo ljubi svojega mentorja, čeprav je včasih jezna nanj. Otrok vidi dobro srce starega učitelja in čuti njegovo veliko naklonjenost do učenca. Za njega je Karl Ivanovič človek miru in čiste vesti. Nikolenka sploh ni popolna: pogosto je jezen in grdi svojega učitelja ali medicinsko sestro, veliko razmišlja o sebi in se ne želi učiti. Toda Karl Ivanovič kaže potrpljenje in zadržanost svojemu učencu.
V vsebini dela ni skladnega opisa življenja likov. To je zgodba o več pomembnih epizodah. V »otroštvu« so trije pomembni trenutki iz Nikolenkovega življenja.
Prvi vtisi doma, bližnjih in priljubljenih obrazov, ljudi, ki živijo v bližini. Drugi pomemben trenutek v njegovem življenju je ločitev od doma, selitev v Moskvo, spoznavanje novih ljudi. Tretji, najbolj gren, trenutek v življenju protagonista zgodbe Leva Tolstoja »Otroštvo« je pismo iz vasi, smrt matere, pristna žalost otroka.
Fant je bil star dva dni. Nikolenka se zbudi iz dejstva, da je Karl Ivanovič udaril z muho z zavihkom. Fant je zelo jezen. On gre umiti in hladno analizirati obnašanje svojega učitelja. Celo njegov ogrinjalo in klobuk z rese se zdita Nicole grdo. Naloga učitelja je ne le izobraževanje otrok, temveč tudi njihovo vzgojo. Toda to mu ni breme, ker nima lastne družine. In z vsemi resnostjo in zahtevami, zelo rada ljubi otroke. Skupaj s svojim bratom Volodo in Karlom Ivanovičem gredo pozdraviti starše.
V jedilnici mama pričakuje, poljubi Nikolenko in jo zanima njegovo dobro počutje. Po pogovoru z mamo, otroci vstopijo v pisarno s svojim očetom. Če pogledamo na očeta, ki izdaja naročila, in mati, polivajo čaj, se Nikolenka občuduje in čuti, kako jih ljubi. Oče obvesti sinove, da odhaja v Moskvo in jih vzame s seboj, da lahko nadaljujejo z izobraževanjem. Nikolenka je zelo zaznavna in razume, da bo dobronamerni stari učitelj odpuščen kot odveč. Iskreno mu je žal za Karla Ivanycha. Ta novica pušča sled v preostanku fantovega dne.
Mamica vedno pozdravlja romarje in romarje. Ob kosilu, za ločeno mizo, je bila hrana nespametna Grisha. Ideja očetove matere Nikolenke sploh ni prijetna, vendar je tiho. Po večerji vsi moški iz družine gredo na lov, potem pa se fantje zabavajo na travniku. Nikolenka poljublja Katenko, lepo deklico, gimnazijo Mimi, na rami. Fant še dolgo ni brezbrižen do nje, njegov starejši brat pa mu se smeji. Zvečer se družina zbere v dnevni sobi, kjer mama predvaja glasbo, otroci pa so zaposleni z risbo. Učitelj odhaja v pisarno k očetu in pravi, kako močno je privezan na otroke, da se strinja, da jih bo učil brezplačno. Nikolenkov oče je človek z razumevanjem, ki se odloči, da bo starega učitelja vzel s seboj v Moskvo.
Pred odhodom Nikolenka, glavna junakinja Tolstojovega "otroštva", se spominja Natalije Savišne. Še vedno je prišla na delo s svojim dedkom, ki ji ni dal blagoslova za poroko, ampak jo je poslal v dvorišče. Dadilja se ni ogorčila, ni se zlomila, ampak je prenesla vso svojo neporabljeno ljubezen na svojo gospodarjevo hčerko, mamo Nikolenko.
Jutro pride in moški iz družine Irtenev gredo v Moskvo. Nicola je zelo žalostna. Fant je nežno prekinil s svojo mamo in sestro, se iskreno poslovil od dvorišča. Otrok ne zadržuje čustev, ko se ločuje in joka. Na vse načine se prepušča otroškim spominom. V Moskvi bratje živijo v hiši babice. Skupaj z njimi živi njihov mentor Karl Ivanych. Na rojstni dan babice Nikolenka sestavlja pesmi, iz katerih je navdušena. Princesa Kornakova, ki pravi, da je deček grd, ji je čestitala. Nikolenka globoko doživlja te besede.
V pogovoru z Ivanom Ivanovičem je babica opustila, da je Nikolenkov oče igral karte in se zabaval z ženskami. Fant je nenamerno doživel ta neprijeten komentar. V Tolstyjevem "otroštvu" lahko vidimo, kako se v otrokovi duši borijo nasprotujoča si čustva. Med gosti so starši Serezhe Ivin, s katerimi se takoj zbližuje Nicolaus. Med gosti in Sonyjo vidi, in ji poskuša zadovoljiti. Nikolenka pleše, vendar vsi opažajo njegovo nerodnost. Oče je to razdraženo, in otrok si resnično želi sprejeti mater. Toda mamica je daleč stran.
Po praznični večerji se je ples nadaljeval. Nikolenka pleše s Sonyo in neizmerno srečna. Fant je navdušen nad dogodki tega dneva in ne more zaspati. Svoje izkušnje deli z bratom Volodo. Ampak on ga ne razume in ne deli občutkov Nikolenke.
Tako je minilo pol leta. Od matere je prišlo pismo. Oče pripoveduje otrokom, naj nemudoma odidejo v vas, vendar ne navaja razloga za svoj nagli odhod. Irtenevci pridejo v vas in vidijo, da je mati zelo slaba in nekaj dni ne izstopi iz postelje. Isti večer umre.
Na pogrebu se je Nikolenka poslovila od matere. Deček vidi, kako so se spremenile značilnosti njegovega rojstnega obraza, in pojdi iz sobe s krikom. Tri dni kasneje se vrnejo Moskva Natalia Savishna ne zapusti prazne hiše in ostane v vasi. Kmalu umre od obupa in njena varuška je pokopana nedaleč od mame.
Z veliko toplino se pripoveduje v zgodbi o varuški. V svojih pripombah na Tolstojsko »otroštvo« tako bralci kot literarni kritiki menijo, da so najbolj iskrene besede posvečene Nataliji Savišni. Njena nesebična ljubezen do ljudi je prijaznejša in bolj humana. Ta redka ženska je s svojo ljubeznijo ogrela celo hišo.
Otrok čuti lažne in zavajajoče občutke, zbrane na pogrebu matere, sosede. V teh okoliščinah, ko so odkrite grenke resnice, fant vidi iskrenost sužnjev. Preprosto, tiho in popolnoma, delijo žalost otrok, ki so izgubili mater.
Tragedija, ki se je dogajala v življenju Nikolenke, tako vleče črto pod brezskrbno otroštvo. Odnos in čustva otroka, ki se spreminjajo s spoznavanjem velikega sveta odraslih, avtorica tako natančno in podrobno opisuje, da so bili mnogi prepričani, da je to otroštvo Lea Tolstoja.
Zgodba, objavljena v Sovremenniku, se je imenovala Zgodba mojega otroštva. Avtorica je bila zaradi tega zelo žalostna, saj je poskušal posplošiti razkritje najbolj "dišečih por življenja" - pore otroštva. O tem je napisal Nekrasova, kot urednika Sovremennika, ki brani tipičnost podobe, ki jo je ustvaril.