Nicholas I je eden najbolj znanih ruskih cesarjev. Državo je vladal 30 let (od 1825 do 1855) med dvema Alexandrama. Nicholas I je naredil Rusijo resnično ogromno. Pred smrtjo je dosegla svoj geografski zenit, ki se je raztezal skoraj dvajset milijonov kvadratnih kilometrov. Car Nicholas I je nosil tudi naziv poljskega kralja in Veliki vojvoda Finske. Znan je po svojem konservativizmu, nepripravljenosti za izvajanje reform in izgubi krimske vojne 1853-1856.
Nicholas I se je rodil v Gatchini v družini cesarja Paul I in njegova žena Maria Fedorovna. Bil je mlajši brat Aleksandra I in veliki vojvoda Konstantin Pavlovič. Sprva ni bil vzgojen kot prihodnji ruski cesar. Nicholas je bil najmlajši otrok v družini, v katerem sta bila poleg njega še dva starejša sinova, zato ni bilo pričakovati, da se bo nekoč povzpel na prestol. Toda leta 1825 je Alexander I umrl zaradi tifusa in Konstantin Pavlovič je zavrnil prestol. Naslednji v vrsti je bil Nikolaj. 25. decembra je podpisal manifest o svojem vstajenju na prestol. Datum smrti Aleksandra I je bil imenovan začetek vladavine Nikolaja. Obdobje med njim (1. december) in njegov vzpon se imenuje vmesni. V tem času so oblasti večkrat poskušale zaseči vojsko. To je privedlo do ti decembrske vstaje, vendar jo je Nikolaj uspel hitro in uspešno zatreti.
Po mnenju številnih sodobnikov je novemu cesarju manjkalo duhovno in intelektualno širino svojega brata. On ni bil vzgojen kot bodoči vladar in to je prizadelo, ko se je Nicholas I povzpel na prestol. Videl je sebe kot avtokrata, ki nadzoruje ljudi, kar se mu zdi primerno. Ni bil duhovni vodja svojega ljudstva, navdihoval ljudi za delo in razvoj. Razočaranje do novega cara je bilo tudi razloženo z dejstvom, da se je v ponedeljek povzpel na prestol, ki se že dolgo obravnava kot težek in nesrečen dan v Rusiji. Poleg tega je bilo 14. decembra 1825 zelo hladno, temperatura je padla pod -8 stopinj Celzija.
Navadni ljudje so takoj mislili, da je to slab znak. Krvavo zatiranje decembrske vstaje za uvedbo predstavniške demokracije je to stališče le še okrepilo. Ta dogodek na samem začetku vladavine Nikolaja zelo slabo. Za vsa naslednja leta svoje vladavine bo uveljavil cenzuro in druge oblike izobraževanja ter druge sfere javnega življenja, urad njegovega veličanstva pa bo vseboval mrežo vseh vrst vohunov in žandarjev.
Nicholas I se je bal vseh vrst nacionalnih neodvisnosti. Leta 1828 je ukinil avtonomijo Besarabije, Poljsko - leta 1830 in judovsko Kagalo - leta 1843. Edina izjema tega trenda je bila Finska. Uspela je ohraniti svojo avtonomijo (večinoma zaradi udeležbe njene vojske pri zatiranju novembra na Poljskem).
Biograf Nikolaja Rizanovskega opisuje togost, predanost in železno voljo novega cesarja. Govori o svojem občutku dolžnosti in trdega dela na sebi. Po besedah Rizanovskega se je Nicholas videl kot vojak, ki je svoje življenje posvetil službi v korist svojega ljudstva. Vendar je bil le organizator, sploh ne duhovni vodja. Bil je privlačen moški, a zelo živčen in agresiven. Pogosto je cesar preveč obesil na podrobnosti, ne vidi celotne slike. Ideologija njegove vladavine je »uradni nacionalizem«. Razglašena je bila leta 1833. Politika Nikolaja I je temeljila na pravoslavju, avtokraciji in ruskem nacionalizmu. O tem vprašanju se poglobimo.
Cesar je bil uspešen v svojih akcijah proti južnim sovražnikom. Vzel je zadnja ozemlja Kavkaza iz Perzije, ki je vključevala moderno Armenijo in Azerbajdžan. Ruski imperij je prejel Dagestan in Gruzijo. Njegov uspeh pri prenehanju rusko-perzijske vojne 1826-1828 mu je omogočil pridobitev prednosti na Kavkazu. Končal se je s Turki. Pogosto so ga za očmi imenovali "žandar Evrope". Res je nenehno ponujal pomoč pri zatiranju vstaje. Toda leta 1853 Nicholas sem se vključil v krimsko vojno, kar je privedlo do katastrofalnih rezultatov. Zgodovinarji poudarjajo, da so grozne posledice krivi ne le za neuspešno strategijo, temveč tudi za pomanjkljivosti v lokalnem nadzoru in korupciji njegove vojske. Zato je pogosto rečeno, da je vladavina Nikolaja I mešanica neuspešne domače in zunanje politike, ki ljudem postavlja na rob preživetja.
Nicholas I je znan po svoji veliki vojski. Okoli milijon ljudi. To je pomenilo, da je bil približno vsak 50. človek vojak. Imeli so zastarelo tehnologijo in taktiko, vendar je kralj, oblečen kot vojak in obdan s častniki, vsako leto praznoval svojo zmago nad Napoleonom s parado. Konji, na primer, niso bili usposobljeni za bitke, vendar so bili med procesijami videti čudovito. Za vsem tem sijajem je bila resnična degradacija. Nikolai je svoje generale postavil na čelo številnih ministrstev, kljub pomanjkanju izkušenj in kvalifikacij. Poskušal je razširiti svojo moč tudi na cerkev. Na njeni glavi je bil postavljen agnostik, znan po svojih vojaških podvigih. Vojska je postala socialno dvigalo za pomembne mlade iz Poljske, Baltika, Finske in Gruzije. Tudi kriminalci, ki se niso mogli prilagoditi družbi, so želeli postati vojaški možje.
Kljub temu je ves čas vladanja Nicholasa rusko cesarstvo ostalo sila, s katero je treba računati. In samo Krimska vojna pokazala svetu svojo tehnično zaostalost in korupcijo v vojski.
V času vladanja Aleksandra prvega se je odprla prva železnica v ruskem imperiju. Razteza se 16 milj in povezuje Sankt Peterburg z južnim prebivališčem v Tsarskoye Selo. Druga linija je bila zgrajena v 9 letih (od 1842 do 1851). Moskva je povezala s Sankt Peterburgom. Vendar je bil napredek na tem področju še vedno prepočasen.
Leta 1833 je minister za šolstvo Sergey Uvarov razvil program »Pravoslavje, avtokracija in nacionalizem« kot glavno ideologijo novega režima. Ljudje so morali pokazati zvestobo kralju, ljubezen do pravoslavja, tradicije in ruski jezik. Posledica teh slavofilskih načel je bila zatiranje razrednih razlik, ekstenzivna cenzura in nadzor neodvisnih pesnikov in mislecev, kot so Puškin in Lermontov. Številke, ki niso pisale v ruščini ali pripadale drugim priznanjem, so bile močno preganjane. Veliki ukrajinski pevec in pisatelj Taras Ševčenko je bil poslan v izgnanstvo, kjer mu je bilo prepovedano risati ali sestavljati pesmi.
Nicholas nisem mar kmetovanje. Pogosto se je igral z zamislijo, da bi ga odpovedal, vendar tega ni storil iz državnih razlogov. Nikolaj se je prestrašil povečati svobodo mišljenja med ljudmi, saj je menil, da bi to lahko vodilo v upore, kot je bil december. Poleg tega je bil previden do aristokratov in se je bal, da jih bodo takšne reforme prisilile, da se od njega odvrnejo. Vendar pa je vladar še vedno poskušal nekoliko izboljšati položaj sužnjev. V tem mu je pomagal minister Pavel Kiselev.
Vse reforme Nicholasa sem se osredotočil na podložnike. V času svojega vladanja je poskušal okrepiti nadzor nad lastniki zemljišč in drugimi vplivnimi skupinami v Rusiji. Ustvaril kategorijo državnih podložnikov s posebnimi pravicami. Omejeni glasovi častne skupščine. Ta pravica je bila le med lastniki zemljišč, v katerih je bilo podrejenih več kot sto kmetov. Leta 1841 je cesar prepovedal prodajo suženj ločeno od kopnega.
Vladavina Nikole prvega je čas ideologije ruskega nacionalizma. Med inteligenco je bilo modno zagovarjati mesto imperija v svetu in njegovo prihodnost. Nenehno so potekale razprave med prozahodnimi voditelji in slavofili. Prvi je menil, da je ruski imperij ustavil svoj razvoj, nadaljnji napredek pa je bil mogoč le z evropeizacijo. Druga skupina, slavofili, je zagotovila, da se je treba osredotočiti na izvirne ljudske običaje in tradicije. Videli so možnost razvoja v ruski kulturi, ne pa v zahodnem racionalizmu in materializmu. Nekateri so verjeli v poslanstvo države, da osvobodi druge narode iz krutega kapitalizma. Toda Nicholasu ni bilo všeč nobeno svobodno razmišljanje, zato je Ministrstvo za šolstvo pogosto zaprlo filozofske fakultete zaradi njihovega morebitnega negativnega vpliva na mlajšo generacijo. Koristi slovofilizma niso bile upoštevane.
Po decembrski vstaji se je vladar odločil, da bo vsa svoja pravila posvetil ohranjanju statusa quo. Začel je s centralizacijo izobraževalnega sistema. Nicholas sem si prizadeval nevtralizirati privlačne zahodne ideje in to, kar imenuje »psevdo-poizvedbe«. Vendar pa je minister za izobraževanje Sergej Uvarov na skrivaj pozdravil svobodo in avtonomijo izobraževalnih ustanov. Uspelo mu je celo dvigniti akademske standarde in izboljšati pogoje za učenje, pa tudi odprta univerza za srednji razred. Toda leta 1848 je kralj ukinil te novosti iz strahu, da bi zahodnjaška čustva vodila do morebitnih uporov.
Univerze so bile majhne, Ministrstvo za šolstvo pa je nenehno spremljalo njihove programe. Glavno poslanstvo ni bilo, da bi zamudil trenutek, ko so se pojavile zahodno razpoloženje. Glavna naloga je bila vzgajati mladino resničnih domoljubov ruske kulture. Kljub represiji pa se je v tem času razvila kultura in umetnost. Ruska književnost je dobila svetovno slavo. Dela Aleksandra Puškina, Nikolaja Gogola in Ivana Turgenjeva so jim zagotovila status pravega mojstra obrti.
Nikolaj Romanov je umrl marca 1855 med krimsko vojno. Ujel se je in umrl zaradi pljučnice. Zanimivo dejstvo je, da je cesar zavrnil zdravljenje. Obstajajo celo govorice, da je storil samomor, ne da bi se vzdržal zatiranja katastrofalnih posledic svojih vojaških neuspehov. Sin Nikole I - Aleksandra II - je prevzel prestol. On je bil namenjen, da postane najbolj znani reformator po Petru Velikem. Otroci Nicholasa I so bili rojeni v zakonu in ne. Žena suverena je bila Alexandra Feodorovna, in ljubica je bila Varvara Nelidova. Ampak, kot navajajo njegovi biografi, cesar ni vedel, kaj je prava strast. Za to je bil preveč organiziran in discipliniran. Bil je naklonjen ženskam, toda nobeden od njih ni mogel obrniti glave.
Mnogi biografi imenujejo Nikolaijevo zunanjo in domačo politiko katastrofalno. Eden od najbolj zvestih navijačev - A. V. Nikitenko - je opozoril, da je bila celotna vladavina cesarja napaka. Vendar pa nekateri znanstveniki še vedno poskušajo izboljšati ugled kralja. Zgodovinar Barbara Jelawic opozarja na številne napake, vključno z birokracijo, ki je privedla do kršitev, korupcije in neučinkovitosti, vendar celotne vlade ni obravnavala kot popolnega neuspeha.
Pod Nicholasom je bila ustanovljena Kijevska nacionalna univerza in okoli 5.000 drugih podobnih ustanov. Cenzura je bila vseprisotna, vendar to ni oviralo razvoja svobodnega razmišljanja. Zgodovinarji praznujejo dobro srce Nicholasa, ki se je moral obnašati, kot se je obnašal. Vsak vladar ima svoje napake in dosežke. Vendar se zdi, da ljudje Nicholasu niso mogli ničesar odpustiti. Njegova vladavina je v veliki meri določala čas, v katerem je moral živeti in vladati državi.