Karl Kautsky je bil marksistični teoretik, novinar, ekonomist in filozof. Slovanski priimek dolguje mešanim češko-avstrijskim koreninam. Po smrti Friedricha Engelsa je Karl Kautsky postal najbolj avtoritativni propagator idej ortodoksnega marksizma. Znan je bil tudi kot odločni kritik boljševiške revolucije v Rusiji. Karl Kautsky je večkrat stopil v polemiko z Vladimirjem Leninom in Levom Trockim o naravi sovjetske države.
Prihodnji filozof se je rodil v Pragi leta 1854. V teh dneh je bila Češka del Avstro-Ogrske. Družina Karla Kautskega je pripadala srednjemu razredu. Njegovi starši so bili ljudje ustvarjalnih poklicev. Moj oče je delal kot gledališki umetnik. Mati je bila igralka in pisateljica. Družina se je preselila iz Prage na Dunaj, ko je Kautsky sedem let. Vstopil je na univerzo, kjer je študiral zgodovino, ekonomijo in filozofijo. Kasneje je postal član avstrijske socialdemokratske stranke. Leta 1880 se je pridružil skupini nemških socialistov v Zürichu, ki so se ukvarjali z nezakonitim uvozom politične literature v Nemčijo. V času vladavine kanclerja Otta von Bismarcka je bila propaganda komunističnih idej na ozemlju imperija strogo prepovedana.
Biografija Karla Kautskega je vstopila v novo fazo po srečanju z Edwardom Bernsteinom. Ta nemški politik je bil član Socialdemokratske stranke in je vzdrževal tesne stike s Karlom Marxom. Bernstein je organiziral srečanje z njim v Angliji, v katerem je sodeloval Karl Kautsky. Nemški ekonomist, filozof in avtor komunističnega manifesta je na njega naredil globok vtis. Od takrat dalje je Kautsky postal zagovornik marksistične ideologije.
Leta 1883 je ustanovil mesečno revijo v Stuttgartu, imenovano "Die Neue Zeit". Nato je bila objava tedenska. Kautsky je ostal glavni urednik do leta 1917. Revija mu je prinesla stalen dohodek in mu omogočila širjenje idej marksizma. Zaradi političnega preganjanja je Kautsky zapustil Nemčijo in več let živel v Londonu, kjer je postal bližnji prijatelj Friedricha Engelsa. Postopoma je postal splošno sprejeti teoretik marksizma. Skupaj z Augustusom Bebelom in Eduardom Bernsteinom je Kautsky sodeloval pri pripravi političnega programa Socialdemokratske stranke Nemčije. Engels mu je zaupal urejanje nekaterih Marxovih del.
Odstop Bismarcka in razveljavitev represivnih zakonov, namenjenih boju proti širjenju socialističnih idej, so Kautskemu omogočili vrnitev v Nemčijo. Po Engelsovi smrti je postal eden najbolj vplivnih in pomembnih teoretikov marksizma. Avstrijski filozof je predstavljal tradicionalni trend socialdemokratske stranke. On je ostro kritiziral Bernsteina, ki je zavrnil marksistični koncept absolutne nujnosti revolucije. Kautsky je obtožil svojega starega prijatelja, da bi našel kompromis z buržoazijo.
Leta 1914 avstrijski teoretik marksizma ni bil član nemškega Reichstaga, ampak je bil prisoten na njegovih srečanjih. Priporočil je, da se predstavniki Socialdemokratske stranke vzdržijo glasovanja o vprašanju vojaških posojil. Ko je vsem postalo jasno, da bo oborožen spopad dolgotrajen, krvav in drag, se je Kautsky pridružil zagovornikom miru. Leta 1917 je odšel iz socialdemokratske stranke v protest proti podpori njenih voditeljev militantni politiki Nemčije. V kratki biografiji Karla Kautskega je nemogoče omeniti vse dogodke njegovega burnega življenja, vendar je vredno omeniti državno službo avstro-nemškega teoretičarja marksizma. Po strmoglavljenju Kaiserjeve vlade je nekaj časa imel uradni položaj na Ministrstvu za zunanje zadeve.
V povojnem obdobju se je Kautskyjeva avtoriteta in vpliv nenehno zmanjševala. Po razpadu nemške socialdemokratske stranke se je pridružil manjšini. Leta 1920 je teoretik marksizma obiskal Gruzijo, ki je takrat v veliki meri ohranila svojo neodvisnost od boljševiške Rusije in napisala knjigo o vtisih tega, kar je videl. Od takrat je v svojih publikacijah začel voditi polemiko z revolucionarno vlado, kritizirati njegove metode doseganja ciljev.
Po besedah Kautskyja so boljševiki uspešno prevzeli oblast v državi in ustvarili močno, učinkovito vojsko, vendar so na koncu eno diktaturo nadomestili z drugo. Po njegovem mnenju je bila organizacija revolucionarjev po svoji naravi zarotniška družba, katere cilj je bil izključno vzpostavitev nadzora nad državo. Vladimir Lenin je v odgovor na kritike imenoval avstro-nemškega marksista odpadnika. Dela »Od demokracije do državnega suženjstva« in »Terorizem in komunizem« so postala najbolj značilna dela tega časa Karla Kautskega. Sodeloval v sporih Leon Trocki branil boljševiško revolucijo.
Pri 70 letih se je Kautsky vrnil na Dunaj. V mestu svojega otroštva je ostal do pripojitve Hitlerja Nemčiji leta 1938 do Avstrije. Slavni teoretik socializma je bil prisiljen pobegniti v Nizozemsko, kjer je kmalu umrl.
Karl Kautsky je leta 1886 objavil priljubljeno poročilo o prvem zvezku Kapitala. Po njegovem osebnem pričanju je bil rokopis knjige pregledan in odobren s strani Engelsa. To je najbolj znano delo vsega, kar pripada pero izrednega marksističnega filozofa. Posebnost te knjige je, da se je avtorica strogo držala izvirne in v celoti ohranjene notranje logike »Kapitala«. Uporablja bodisi uporabo neposrednih citatov bodisi pojasnjuje ekonomsko doktrino, natančno reproducira argumente in potek Marxovih misli.
Karl Kautsky je po zgledu mnogih predhodnikov poskušal analizirati izvor vere, ki je imela velik vpliv na razvoj človeške civilizacije. Njegova knjiga o izvoru krščanstva je bila prvič objavljena v Nemčiji leta 1908. To delo je bilo rezultat dolgega dela Kautskega na podrobni študiji duhovnih, političnih in gospodarskih predpogojev za rojstvo religije, ki je prevladovala v zadnjih dveh tisoč letih.
Marksistični filozof je verjel, da je treba fenomen krščanstva jemati resno. Po njegovem mnenju je religija, katere privrženci so stotine milijonov ljudi, ki živijo v skoraj vseh državah sveta, veliko več kot običajna ideologija. Kautsky ni zanikal možnosti zgodovinskega obstoja Kristusove osebnosti. Verjel je, da religije ni mogoče zavrniti in jo razglasiti za produkt nevednosti in prevare, saj ima človeštvo globoko potrebo po njej. Po besedah Kautskega je v osnovi tako krščanstva kot komunizma naravna žeja za socialno pravičnostjo.
Marksistični teoretik se je dvakrat poročil. V prvem zakonu je bil z avstrijsko aktivistko socialistične stranke Louise Strasser od leta 1883 do 1889. Par ni imel otrok. Po ločitvi je Louise Strasser delala v Angliji kot sekretar Friedricha Engelsa.
Leta 1890 se je Kautsky po rojstvu poročil z Louise Ronshperger, Judom. Bila je tudi aktivna udeleženka socialističnega gibanja in član mestnega sveta Berlina. Louise Ronperger je vzdrževala tesna prijateljstva s slavnim Rosa Luxemburg. Trije sinovi so bili rojeni v zakonu: Karl, Felix in Benedict. Leta 1938 je Louise skupaj z možem, ki je pobegnil pred nacisti, pobegnil na Nizozemsko. Kasneje je bila izročena oblastem tretjega rajha in poginila v koncentracijskem taborišču Auschwitz. Vlada Hitlerjeve Nemčije je prav tako aretirala enega od sinov Kautskega, Benedikta, ki je preživel sedem let v zaporu. V povojnem obdobju se je aktivno vključil v delovanje Avstrijske socialdemokratske stranke.