Zmožnost ustvarjanja in razumevanja pomena mentalnih konceptov je pomembna in določujoča značilnost osebe. Pogosto se pojavljajo na refleksiven, spontan način, tudi brez razmišljanja ali resne možganske dejavnosti, na primer, ko govorimo o ideji osebe ali kraja. Novi ali izvirni koncept lahko pogosto privede do inovacij. Beseda sama prihaja iz grškega ἰδέα ("oblika, slika"), iz korena ἰδεῖν ("videti").
Obstajata dve pogojni opredelitvi, kaj je. Vsak od njih sega v starogrško filozofijo. Prvi pristop k preučevanju narave idej je razumevanje, da obstajajo mentalni konstrukti (imenovani začetne ideje), ki se v bistvu ne morejo obravnavati kot rezultat našega dojemanja in mišljenja, saj so bili v nekem smislu vedno prisotni v našem svetu še pred videz človeka. Takšna predstavitev sega v Platonov idealizem. Razlikujejo se od trenutnih idej, ki so v bistvu samo vrednotne sodbe in nič več.
Ena izmed priljubljenih definicij trdi, da se pojavljajo v procesu poznavanja sveta. Primer te dvoumne definicije so različne ustvarjalne ideje.
Pod pojmom "ideja" je Demokrit razumel najmanjše delce, ki sestavljajo vse stvari. Njegove zamisli so imele pristranskost v materialni strukturi sveta. Slavni in veliki Platon je bil eden prvih filozofov, ki so se začeli zanimati za bistvo idej in proces razmišljanja (treba je poudariti, da ima ta koncept v grškem Platonu povsem drugačen pomen, drugačen od sodobnega razumevanja tega izraza). Bistvo "idej" je dojemal kot nekakšno podobo, ustvarjeno v procesu razmišljanja o predmetu. Vendar pa ta podoba ne odseva vedno bistva predmeta, to pomeni, da se lahko izkrivlja zaradi vpliva življenjskih izkušenj, kulture itd. Platon je trdil v dialogih, kot so »Fedr«, »Simpozij«, »Republika« in »Timey«, obstaja področje idej ali oblik (eidei), ki obstajajo ne glede na to, kdo lahko misli o njih, in ta lastnost ločuje preprosto mnenje od znanja. Znanje je razumevanje resničnosti, ki se neposredno nanaša na temo članka. Za razliko od materialnih stvari, ki so začasne in sposobne nasprotnih lastnosti, so ideje nekaj nespremenljivega, to so, kar so.
Descartes je pogosto pisal o pomenu ideje kot podobe ali reprezentacije. Kljub dejstvu, da se Descartesu običajno pripisuje iznajdba ne-platonskih uporab tega izraza, se je sprva držal splošno sprejetega pomena. Opredelitev pojma Descartes je blizu tistemu, kar zdaj razumemo s to besedo.
V svojem Uvodu v esej o človeškem razumevanju Locke idejo opredeljuje kot izraz, ki najbolje razlaga razumevanje predmeta v procesu mišljenja. Filozof je uporabil koncept, da izrazi, kar je mislil s fantazijo.
Immanuel Kant opredeljuje idejo, ne koncept. »Regulativne ideje« so ideali, ki si jih moramo prizadevati, vendar jih po definiciji ne moremo v celoti uresničiti. Svoboda, po Kantu, je ideja.
Filozof pragmatik Charles Pierce je objavil prvo popolno razlago pragmatizma v svojih pomembnih delih »Kako narediti naše ideje jasne« (1878) in »Fiksacija vere« (1877). V prvem od omenjenih del je jasno povedal, da je jasna ideja (v študiji uporablja »koncept« in »idejo« kot sinonimne pojme) definirana kot celota, ko jo dojemamo kot priznano kjerkoli se pojavi in nič. druga ne bo zamenjana s tem.
Raziskave o difuziji preučujejo razširjanje idej iz ene kulture v drugo. Nekatere antropološke teorije trdijo, da vse civilizacije sposodijo ideje iz ene ali več izvirnih kultur. Teorija evolucijske difuzije kaže, da vplivajo drug na drugega, vendar se ti koncepti lahko razvijejo v izolaciji.
V nekaterih primerih se avtorjem lahko dodeli omejen pravni monopol na lastno delo. Splošno je znano po izrazu „avtorske pravice“, čeprav se namesto tega pojem „intelektualna lastnina“ uporablja po pomoti. Zakon o avtorskih pravicah, ki ureja zgoraj omenjene monopole, praviloma ne zajema realnih miselnih konceptov. Zakon ne daje pravnega statusa lastništva zanimivih idej kot takih. Namesto tega je namenjena urejanju dogodkov, povezanih z uporabo, kopiranjem, produkcijo, prodajo in drugimi oblikami izkoriščanja temeljnega izraza del, ki lahko vsebujejo ideje. Avtorsko pravo se v tem pogledu bistveno razlikuje od patentnega prava. Edinstvene in zanimive ideje niso nujno zaščitene z avtorskimi pravicami, vendar so skoraj vedno zaščitene s patentom.
Avtorske pravice so namenjene urejanju določenih vidikov uporabe resničnih plodov dela nekoga, ne pa filozofskega koncepta ideje. Seveda, pred intelektualno dejavnostjo sledi ideja. Vendar ta koncept nima jasnih "meja", ki bi jih bilo mogoče urediti na pravni ravni. Tako so avtorske pravice le posredno povezane z idejami.
Ta izraz pomeni nekaj posebnega poslanstva, ki je zaupano državi, ki je ni mogoče izraziti racionalno, ampak je kot povezava med njeno kulturo, politiko in prebivalstvom. Takšni državni ideali so daleč od vsake države. Primeri nacionalne ideje: liberalna demokracija v ZDA, enakost in bratstvo v ZSSR in Francija po revoluciji, ideologija kolonializma v 19. stoletju britanskega imperija.
To, kar imenujemo ideje, so v bistvu različni miselni koncepti glede tega, kaj nameravamo storiti v prihodnosti. Lahko so abstraktni ali konkretni, individualni ali globalni, izvirni ali banalni. Zaradi številnih kategorij ta izraz zelo pogosto pomeni stvari, ki na prvi pogled niso med seboj povezane. Združuje jih le ena stvar: vsaka ideja je v naši glavi in nič več.