Vse odtenke, ki so okoli nas in ki jih ločimo, lahko razdelimo na kromatske in akromatske barve. Akromatske so posebne, tiste, ki jih ni mogoče dobiti z mešanjem glavnega. Da bi ugotovili, kakšne so akromatske barve, najprej analiziramo, katere izmed njih se imenujejo kromatične in glavne barve ter zakaj.
Beseda "kromatična" v grščini pomeni "obarvana". Logično lahko sklepamo, da svetle barve pripadajo kromatični - rdeči, oranžni, rumeni, zeleni, modri, modri, vijolični in vsi njihovi odtenki. Kromatični in tvorijo barvni spekter. Vse odtenke tega spektra lahko dobimo z mešanjem treh glavnih - rdeče, rumene in modre - v različnih razmerjih. Iz teh osnovnih (primarnih) sekundarnih in terciarnih se oblikujejo. Tako so vse tri barve dobile veliko drugih barv in odtenkov.
Od primarnih barv in njihovih kombinacij je barvni spekter. Običajno je dodeljenih 12 segmentov. Prvi segment je odtenki rdeče, drugi - odtenki oranžne, tretji - odtenki rumeno-oranžne barve, in tako naprej v krogu do vijolične barve in njenih variacij. V takem spektru se razlikujejo primarne barve (primarne) - rdeča, rumena, modra - sekundarna - oranžna, vijolična in zelena - ter terciarna, ki nastajajo z mešanjem primarnega in sekundarnega. Tako je zgrajen običajen spekter svetle mavrice.
Beseda "akromatična" v grščini pomeni "brezbarvna". Tako čudno ime je na prvi pogled prejelo barve, ki jih ne tvorijo nobene kombinacije primarnega ali sekundarnega. Kakšne akromatske barve obstajajo v naravi? Je bela, črna in vse možne odtenke sive.
Ker jih ni mogoče pridobiti s pomočjo glavnih, so dobili tako paradoksalno ime - akromatično, čeprav je v resnici brezbarvno le belo.
Čeprav je iz kromatskega spektra težko dobiti belo ali črno barvo, je mogoče izvesti povratne izkušnje. Če vzamete prizmo in ji pošljete žarek bele svetlobe, se zaradi neenakomerne lomljenja žarkov v prizmi oblikuje kromatski spekter. To je dobro znana lepa optična izkušnja, ki jo proizvaja Isaac Newton v sedemnajstem stoletju.
Svetle barve spektra, ki jih naši možgani prepoznajo glede na valovna dolžina svetloba, ki po odsevu določenega predmeta doseže vidno središče očesa. Dejstvo je, da predmet določene barve absorbira vse tone, razen lastne. Na primer, rumena skodelica absorbira vse, vendar ne rumeno. Odraža ga in ta odbite val doseže naše oči in ga zaznavajo možgani. Vsaka barvna barva ima določeno valovno dolžino. Vijolična ima najkrajšo dolžino elektromagnetni val - 360-390 nm, rdeča - 680-720 nm. Ta obseg dolžin tvori vidno svetlobo. Kar je zunaj njenih meja, je ultravijolično in infrardeče sevanje, ki ga človeško oko ne zazna.
Toda kako se zaznavajo akromatske barve? Črna barva absorbira vse druge odtenke, t.j. svetlobni tok ni črnih teles, bela odseva vse, tukaj je svetlobni tok najbolj intenziven. To pomeni, da akromatske - črne in bele barve - zaznavamo kot prisotnost intenzivne ali popolne odsotnosti povratnega svetlobnega toka.
Črna je zaradi svoje sposobnosti absorbiranja spektra že dolgo povezana z nečim skrivnostnim, v različnih kulturah pooseblja smrt, depresijo, strah, bela pa je v nasprotju z njo simbol jasnosti, čistosti, radosti, motivacije za ukrepanje.