Poltavska bitka se tradicionalno šteje za ključni dogodek v severni vojni. Zmaga nad mogočno in učinkovito švedsko vojsko ni le odprla pot Rusiji Baltsko morje vendar ga je končno spremenila v mogočen imperij, čigar mnenje bi morale prisluhniti evropske sile. Toda pred bitko pri Poltavi je potekala mnogo manj znana bitka, brez katere bi bil zmagoslavni izid vojne nemogoč. Ta dogodek je potekal na ozemlju moderne Belorusije, v regiji Mogiljev, v bližini reke Lesnyanka. Bitka med tako imenovanimi letalskimi korpusi pod osebnim poveljstvom Petra prvega in švedskih vojakov, ki jo vodi general Adam Levengaupt, je v zgodovini znana kot bitka pri Lesniji.
V začetku 18. stoletja je izbruhnil grenak boj za posedovanje baltskih dežel. Nadzor teh ozemelj je bil glavni pogoj za prevlado na morju. V teh dneh je večina baltske obale pripadala Švedski. Ob začetku 18. stoletja je bila ta država na vrhuncu moči in je bila ena najbolj vplivnih evropskih držav.
Kar XII je vstopil na švedski prestol že v zelo mladih letih. Neizkušenost mladega kralja je sosednjim silam dala upanje za uspeh v boju za obalna ozemlja. Danska, Saška in Rusija so leta 1700 oblikovale koalicijo in razglasile vojno Švedski.
Toda izračun za enostavno in hitro zmago je bil napačen. Po vrsti neuspehov na bojišču se je sindikat razpadel. Padec koalicije je prisilil Rusijo, da samostojno izvaja vojaške operacije proti Švedski. Na strani kralja Karla VII na različnih stopnjah konflikta so bili Anglija in Otomansko cesarstvo. Med ukrajinskimi kozaki, ki so podpirali Švede in Turke, je delila podpora, drugi del pa so podpirali Rusi.
Kralj Peter 1 se je odločila za sodelovanje v vojni, da bi dosegla pomemben gospodarski cilj. Rusija je imela zelo omejene možnosti za trgovanje z morjem. Edino razpoložljivo pristanišče je bilo Arkhangelsk na Belem morju. Kompleksnost navigacije ni omogočala redne uporabe te trgovske poti. Razlog za zaostajanje Rusije za številnimi evropskimi državami na področju ladjedelniških tehnologij je pomanjkanje možnosti za razvoj pomorskih komunikacij. Nadzor baltskih držav bi lahko korenito spremenil te razmere. Toda v uradnem besedilu objave vojne car Peter ni omenil teritorialnih sporov. Kot vzrok konflikta je opozoril na zanemarljiv odnos do ruskega veleposlaništva s strani Švedov.
Car Peter je upal, da prevzame posest Ingermanland, ki se nahaja na ozemlju moderne regije Leningrad. Glavni cilj ruske vojske je bil Narva, ki je bila največja in najbolj nepremagljiva švedska trdnjava v regiji. Toda obleganje mesta ni prineslo uspeha zaradi resnih napak v njegovi organizaciji. Za začetek napadalnega delovanja je bila padec sezone neuspešno izbran. Deževje in slabo stanje cest sta kršila oskrbo ruskih čet. To je bil vzrok smrti konjev. Vojaki so trpeli zaradi lakote in topništva zaradi pomanjkanja streliva. Poleg tega kalibra orožja ni zadostovalo, da bi utrdilo utrdilo. Ruski zavezniki so še dodatno poslabšali razmere: Danska se je umaknila iz vojne in Saška je prekinila dejavne operacije. Charles XII je lahko izpraznjeni del svoje vojske prenesel v Narvo. 30. novembra 1700 je prišlo do bitke, v kateri so Švedi močno prizadeli ruske čete.
Vojska Karla XII je bila preveč močna nasprotnica. Prva pomembna bitka med severno vojno je bila izgubljena. Neuspeh ruske vojske se je zgodil iz več razlogov: slaba organizacija, zastarela topništvo, nezmožnost izvajanja izvidniških dejanj. Resen problem je bil, da so vojaki v bitki pri Narvi večinoma tuji častniki, ki so se predali končnemu boju pred Švedom. Karl XII je prišel do zaključka, da je ruska vojska šibka in ne predstavlja grožnje. Odločil se je, da ne bo nadaljeval z napadom. Ta okoliščina je Petru dala čas, da reorganizira in ponovno opremi enote.
Reforme vojske so obrodile sadove. V obdobju od 1701 do 1707 so ruske čete dobile številne zmage v bitkah s Švedi. Zasegli so Narvo in še nekaj drugih utrdb strateškega pomena. Rusija je tako pridobila popoln nadzor nad celotnim tokom reke Neve in ozemljem Ingermanlandije.
Prvotni načrt kralja je bil udariti glavne sile švedske vojske v smeri Moskve. Karl XII je upal, da ne bo le vrnil izgubljenih dežel, temveč tudi povsem premagal Peterove čete, da bi kralju trajno odvzel priložnost za boj in izključitev kakršne koli nevarnosti iz Rusije.
Glavne sile švedske vojske pod neposrednim poveljstvom kralja so prišle v Grodno. Ruske enote so se umaknile v Minsk, ne da bi se vpletle v bitko. Junija 1708 se je vojska Karla XII preselila v smolonsko smer, da bi izvedla načrtovani pohod na Moskvo. 14. julij je prišlo do bitke pri Golovchinu, v kateri so lahko Švedi premagali ruske čete. Nekaj dni kasneje so zasedli mesto Mogilev in zasedli trajekt po Dneperju. Vendar je bila ta zmaga zadnji pomemben uspeh kralja Karla.
Ruski vojaki so uspeli prekiniti oskrbo švedske vojske. Ozemlje, na katerem je napredovalo, je bilo namerno podvrženo uničenju. Po ukazu cara Petra so med umikom uničili mline, skrili ali spali zaloge kruha. Švedi so doživeli hudo pomanjkanje hrane in krme. Poleg tega so bili izčrpani z dolgimi terenskimi prehodi. Brez oskrbe s hrano je bil prvotni načrt za udarce v smeri Moskve nemogoč. Karl XII je guvernerju Livonije, generalu Lewenhauptu, ukazal, naj zbere odred od garnizonov baltskih utrdb in z ogromnim voznim vlakom do 7000 vozičkov, da bi se pridružil glavnim silam švedske vojske.
Prenos hetmana Ukrajine Mazepa na stran Charlesa XII je močno vplival na nadaljnji razvoj dogodkov. Okoliščine so prisilile kralja, naj opusti namero, da svojo vojsko nemudoma pripelje do Smolenska v Moskvo. Enote so utrpele pomanjkanje hrane in potreben počitek. Kralj se je odločil, da pričakuje korpus generala Lewenhaupta v Ukrajini, kjer je hetman Mazepa obljubil, da bo podaril Švedom vsako podporo. Glavne sile Švedov so se preselile na jug. Razdalja med njimi in vojsko Levengaupta se je povečala. Car Peter se je odločil izkoristiti to situacijo. Glavno telo ruske vojske, ki ga je vodil feldmaršal Sheremetev, je bilo poslano, da bi preganjalo Charlesa XII. Car Peter je osebno vodil leteče enote, da bi napadel konvoj Levengaupt.
Ruski ukaz je prejel napačne podatke o številu sovražnikov. Car Peter je verjel, da je bil odred Lewenhaupt osem tisoč ljudi in je zoper njega poslal letenje, ki ga je sestavljalo 7.000 konjenicarjev in 5000 pehotnikov. Sile Švedov so bile v resnici okoli 15.000 vojakov in 16-17 topniških lupin. Ko je spoznal, da je resnična moč sovražnikovega odreda skoraj dvakrat večja od pričakovane, je Peter pozval k pomoči od korpusa generalpodpolkovnika Baurja, ki ga je sestavljalo 4000 konjenicarjev.
Po naročilu Karla XII je Luevenhauptov odvod prečkal Dneper in se preselil v mesto Propoisk. Ruska konjenica ga je prehitela 25. septembra 1708. Švedi so lahko odvrnili več napadov in koncentrirali svoje sile v bližini vasi Lesnaja. General Levengaupt je odredil, da se del vlaka pošlje v Propoisk, ki ga je spremljalo 3.000 ljudi. Nameraval je obdržati obrambo v vasi, dokler ni bilo vse blago prepeljano čez Lesnyanka. Datum bitke za gozd v starem slogu - 28. september 1708. Letalski zbor ruske vojske, razdeljen na dva dela, se je obrnil na sovražnika. V bitki pri Lesniji je Menshikov ukazal en stolpec in car Peter je osebno stal na čelu drugega.
Nevsky Dragoonski polk je moral vzeti breme, da bi ruskim vojakom dal čas, da se spremenijo v bojne formacije. Napadel je Švede, izgubil več kot polovico osebja. Letalo je bilo zgrajeno približno kilometer od sovražnikovih položajev. Glavni del bitke pri gozdu se je začel ob 13.00. Ruski polki so sprožili več napadov. Borbe s Švedi so se premagale z roko v roko. Ob 17.00 je prispel general generala Baurja iz 4.000 konjenicarjev, ki je pomagal hlapnim silam. Večerna tema je ustavila bitko. Ponoči so se Švedi skrivaj umaknili, pri čemer so zapustili približno polovico svojih vagonov, vse topniške puške in ranjene vojake. Adam Ludwig Levengaupt se je odločil, da bo doniral težke tovore, da bi se odvrnil od preganjanja.
Kralj Peter je poslal Švedom odred od general-pukovnika Fluga. Stavbo Levengaupta je prehitel v Propoisk. Švedi so bili prisiljeni zapustiti drugo polovico konvoja in se umakniti Sozh. Ostanki Lewenhauptovega zbora so se kasneje pridružili glavnim silam pod poveljstvom Karla XII. Med umikom so v redih Švedov vladali kaos: vojaki so odprli sodi vina in pili, mnogi od njih so zapustili. Petrove enote so uspešno zaključile strateško nalogo prestrezanja sovražne dobavne linije.
Ruska vojska je z veliko količino hrane in streliva zasegla vlak za vlak. Po švedskih virih je 6503 ljudi ostalo v zboru generala Levengaupta, s katerim je prišel k Charlesu XII. Izgube so znašale okoli 7.000 vojakov in častnikov. To število vključuje tiste, ki so bili ubiti, ujeti in zapuščeni.
Uradne informacije o izgubi vojske Petra Velikega so vprašljive. Ruski viri so trdili, da je bilo skupno število mrtvih okoli 1000 ljudi. Ob upoštevanju ostre narave bitke in dejstva, da je Narva Dragoonski polk izgubil polovico vojakov in častnikov v bitki, lahko domnevamo, da so bile izgube strank enake. Verjetnejše število umrlih in ranjenih je okoli 6.000 ljudi. Treba je omeniti, da uradni ruski podatki niso upoštevali škode, ki jo je povzročila neredna konjica.
Peter Veliki imenuje bitka gozda "mati Poltavske zmage". Ta izraz je imel simboličen in praktičen pomen. Časovno obdobje med bitko med Lesnojem leta 1708 in zmago v Poltavi je bilo 9 mesecev - obdobje, v katerem mati nosi otroka. S praktičnega vidika je ta bitka spodkopala moč Švedov. Zaradi te bitke je vojska Karla XII izgubila zaloge hrane in streliva. To je bistveno oslabilo njeno sposobnost za učinkovito izvajanje ofenzivnih operacij.
Zmaga v boju z polkovami najbolj mogočne vojske Evrope je dvignila moralo ruskih vojakov in jim dala zaupanje v svoje sile. Car Peter je v svojih zapisih ponosno omenil, da je bilo število vojskovalcev v gozdni bitki primerljivo. Vendar pa je treba omeniti, da nobena elitna švedska odreda ni vstopila v korpus Levagupta, ruski letalski korpus pa je vključeval najboljše stražarje pehotne polke - Preobrazhensky in Semyonovsky.
Rezultat bitke za gozd je bil uspešen za cesarja Petra, toda nekateri napačni preračuni so boj naredili bolj krvavo in težko za njegovo vojsko. Ena od napak je bila, da leteče telo ni imelo dovolj pištol. Napadi ruskih vojakov brez močne topniške podpore so bili neučinkoviti. To je omogočilo, da se je Levengaupt izognil popolnemu obkrožanju in rešil del svojega zbora.
Peter Veliki je pohvalil pomen bitke za gozd. S svojim ukazom, v čast zmage, so se kovale srebrne in zlate medalje za podelitev nižjih činov in častnikov, ki so sodelovali v bitkah. Mojstri Moskovske kovnice so na sprednji strani prikazali profil cara Petra. Medalje naj bi nosili na sv. Andreju.
Na mestu bitke je bil postavljen spomenik v obliki bronastega orla. Namestitev je potekala ob 200. obletnici bitke za gozd. V spomin na padle vojake je bil na lokalnem pokopališču postavljen marmorni obelisk.