Kmalu po koncu Velike domovinske vojne je GAZ začel s proizvodnjo najbolj znanega avtomobila iz ZSSR - GAZ-M20 („Victory“). Avtomobil je imel takrat sodoben videz in napredno strukturo karoserije. Toda v začetku 50-ih let je zasnova zastarela, zaostanek v prenosnih enotah in agregatih se je povečal. Realizacijo tega problema, oblikovalci GAZ začeli razvijati nov model, ki se opira na razvoj NAMI.
Prva dela na GAZ-21 pripadajo letom 1951-1952, že leta 1953 pa so nastali prototipi. Sprva sta bila dva modela osnutka pod oznakama "Star" in "Volga". Na pojav prvega projekta je odgovoril J. Williams, drugi L. Yeremeyev. Projekt Star je imel podoben koncept telesa kot M20 (fastback) in na koncu ni dobil nadaljnjega razvoja modelov.
Delo na projektu Volga se je nadaljevalo pod vodstvom glavnega oblikovalca A. Nevzorova. Leta 1954 se je rodil prvi prototip, ki mu sledi še nekaj. Prototipi so bili podvrženi velikemu ciklu testnih voženj, vključno s primerjalnimi preskusi z vzorci tuje opreme.
Proizvodnja avtomobila pod oznako M21 se je začela oktobra 1956 z montažo samo treh proizvodnih modelov. Skupno je bilo leta 1956 zbranih pet. Ti avtomobili, kot tudi pošiljka 1957 avtomobilov, so bili poslani na testiranje v dejanskih pogojih obratovanja (na primer kot taksi). Pritožbe so bile odpravljene bodisi takoj bodisi med načrtovanimi nadgradnjami.
Izdaja strojev iz leta 1956 do novembra 1958 sodi v tako imenovano prvo serijo. Njihova skupna izdaja je dosegla nekaj več kot 30 000 izvodov.
Posebna zunanja značilnost takšnih strojev je obloga radiatorja, v kateri je bila velika zvezda. Razlika v notranjosti kabine je nadzorna plošča zgornji del je pobarvan v barvi karoserije. Na vrhu plošče v centru je prostor za zvočnika, toda ta odločitev je bila tudi na prvih serijah avtomobilov druge serije. Instrumentna plošča je na prvih izdajah imela v sredini napis GAS, nato pa ga je zamenjal jelen. Takšne možnosti oblikovanja so bile pred začetkom leta 1957, večina avtomobilov je imela kombinacijo brez napisov in risb.
Prvo serijo smo dopolnili z dvema tipoma motorjev. Prva serija avtomobilov je imela motor M21B. Motor je temeljil na bloku "Pobedov", z valji dolgim 88 mm, kar je povečalo premik na 2,42 litra. Ob kompresijsko razmerje približno 7 enot, motor je razvil približno 65 sil.
Zgodnje izdaje prve serije so imele veliko razlik (pogosto zelo majhne, vendar so bile) od ostalih avtomobilov GAZ M21. Opis razlik prihaja iz naslednjega: pokrov ima zanke z navpičnimi vzmetmi, stroji imajo lastno sprednjo snop pod pritrdilnimi točkami motorja M21B in zadnjo os z nepretrganim lomljenim blokom motorja, podobno mostu. GAZ 12. Obstajajo razlike v vzmeti in njihovih nosilcih, ojačevalcih na telesu.
Osnovna različica avtomobila je bila označena kot M21G (tropska različica M21GYU), nato pa od poletja 1957 spremenjena v M21V. Vsi avtomobili z spodnjim motorjem so bili opremljeni izključno z mehansko škatlo.
Stroji iz prve serije so bili opremljeni s centralnim sistemom mazanja podvozja. Do 21 točk na vrtljivi in krmilni palici so bile tanke bakrene cevi in gumijaste cevi. Hranili so jih z nožno črpalko s tekočim mazivom. Po navodilih po parkiranju ali po 200 km vožnje je bilo treba mazivo posodobiti v vozliščih z dvema pipama na pedalu sistema. V praksi se je izkazalo, da je sistem nezanesljiv zaradi zlomov cevi, luknje za dobavo maziva so oslabile elemente vzmetenja (zlasti krmiljenje), dodatno mazivo pa je teklo na cesto. Zato je bila že pri proizvodnji strojev druge serije opuščena v korist običajnih maziv. Treba je omeniti, da je ta shema vzmetenja preživela na avtomobilih GAZ do leta 2000.
Telo v osnovni različici je imelo dobro opremo. Vključeval je grelnik kabine z možnostjo usmerjanja pretoka zraka v vetrobransko steklo, radijski sprejemnik, brisalec vetrobranskega stekla in električno pranje vetrobranskega stekla. Prednji kavč je bil urejen v dveh smereh. Poleg tega lahko za spanje postelje zadaj kavč zložiti.
Zgodnje izdane GAZ M21 kartice so imele kombinirano končno obdelavo (tkanina in usnje), kasneje pa je bila izvedba poenostavljena, pri čemer je ostala le usnje. Barve oblazinjenja so bile izbrane v skladu z barvo telesa.
V notranjosti so bili uporabljeni deli acetilcelulozne plastike (volan, kontrolni gumbi in drugi deli). Takšna plastika je kratkotrajna zaradi svoje kemične sestave in sčasoma razpok in se začne razpadati.
Približno poleti 1957 se je pričela proizvodnja novega motorja M21A z močjo 70 konjskih moči in nadglavnih ventilov. Novi motor GAZ M21 prejel povečal na 2.445 l volumen valja. Aluminijasti blok je bil opremljen z livarsko enostavno odstranljivimi rokavi „mokrega“ tipa. V prejšnjih različicah motorja je bil enokomorni vertikalni uplinjač K 22I. Dobavo goriva je izvedla mehanska črpalka. Sprva je motor delal na bencinu A-70 (dovoljeno je uporabljati A-66 pri prilagajanju kota vžiga). Novi motor je izboljšal konkurenčnost in značilnosti GAZ M21, vendar sta se obe vrsti motorjev vzporedno dobavljali na transporterju.
Osnovna različica z ročnim menjalnikom je dobila oznako M 21B za taksi - M 21A. Prvič za avtomobile ZSSR je bila prva serija Volga opremljena s hidravlično-avtomatskim strojem - izvedba M 21. Za izvozne dobave je bilo več modelov z različnimi različicami menjalnikov, končnih obdelav in klimatskih con (vse z motorjem 80 KM).
Sklopka M21 je dobila hidravlični pogon s pedalom za vzmetenje. Tretji menjalnik se je nekoliko razlikoval od menjalnika Pobedovskaya. Druga in tretja prestava sta imela sinhronizatorje. Prestavne hitrosti, ki jih prestavlja vzvod na volanskem drogu. Ločene serije avtomobilov prve in druge serije so bile opremljene z avtomatskim menjalnikom. Po različnih virih je število takih strojev od 700 do skoraj 2000.
Kardanski prenos je imel vmesno podporo. Zadnja os z deljenim blokom motorja in hipoidnim menjalnikom.
V jeseni leta 1958 se je GAZ M21 prvič preoblikoval - druga serija se je vrnila v serijo. Spremembe so vplivale predvsem na zunanjost avtomobila - prednji blatniki so dobili povečane loke, rešetka je bila ravna s 16 vertikalnimi režami (»usta morskega psa«). Odvisno od konfiguracije je lahko rešetka pobarvana v barvi telesa ali kromirana.
Nato so spremenili zasnovo zadnjih luči (dodani so elementi za odbijanje svetlobe), armaturna plošča na vrhu jekla je bila prekrita z mat slojem (za odpravo bleščanja na vetrobranskem steklu). Kasneje se je plošča začela prekrivati z usnjem, govornik pa je bil prenesen na njegov sprednji del. Leta 1960 je bil odstranjen sistem mazanja enot šasije s pogonom iz ločenega pedala, polarnost pa se je spremenila, ko je bila baterija priključena (negativni vod do telesa). Istočasno je iz hube izginil tudi jelen, ki je bil prepoznan kot travmatični element. Namesto tega je bilo majhno kromiranje ("padec"). Do leta 1962 se je druga serija prodala okoli 140 tisoč izvodov.
Kljub restyling, zunanjost avtomobila hitro postal zastarel. Projekti, ki so se razvijali za poglobljeno modernizacijo, so zahtevali precejšnje investicije in niso mogli najti sredstev za njih. Zato je bil že v drugi polovici leta 1962 vozilo podvrženo drugemu restilingu - tako so se pojavili najmasivnejši avtomobili iz tretje serije - izdanih je bilo le 470 tisoč avtomobilov.
Avto je dobil novo rešetko s 37 vertikalnimi elementi ("kitova kost"). Bumpers izgubil fangs in začel sestavljati iz dveh delov - top krom in dno v barvi telesa. Oblikovanje je izginilo iz pokrova. Spremenjeni materiali za notranjost avtomobila, ki so postali bolj odporni na obrabo.
Moč motorja se je povečala na 75 sil, vzmetni amortizerji v vzmetenju so bili zamenjani s sodobnimi teleskopskimi. Da bi povečali togost telesa, je bočnica ohišja postala žigosana.
Vse serije GAZ M21 so obrat zapustile v dveh različicah - normalno in izboljšano. Pod izboljšano zmogljivostjo so razumeli večje število kromiranih delov v zunanjosti telesa. Ti stroji so lahko vstopili na zunanji in domači trg ter imeli svoje indekse.
Opozoriti je treba, da je bil do leta 1964 avto označen kot M21, nato pa samo 21. Za M21 so se izboljšale spremembe D, E in K za 21 - M, U, C (ZDA, TC).
Kromiran paket izboljšane različice prve serije je obsegal samo oblikovanje okrog telesa na spodnjem robu stekla. V drugi seriji je bil razširjen s kromiranim vetrobranskim steklom in okvirjem zadnjega okna. Včasih je kromiran trim. Na tretji seriji je bilo na vrhu krilcev (tako imenovane puščice na sprednji strani in plavuti na zadnji strani) in napis "Volga" na sprednjih krilih.
M21 se je veliko izvozil v številne države (vključno s kapitalističnimi državami). Izvozna vozila so bila praviloma izboljšana in močnejša. Moč motorja se je povečala na 75-80 sil (kasneje na tretji seriji - do 85) s povečanjem kompresijskega razmerja.
Za izvozna vozila so izvozna podjetja namestila dizelske motorje. Takšne avtomobile, ki jih zahteva taksi, je izdelal Scaldia na podlagi že pripravljenih vozil. GAZ M21 je bil opremljen z dizelskim motorjem Perkins in Rover. Navzven so se avtomobili razlikovali z napisom Volga Diesel. Na ta način je bilo skupaj prenovljenih okrog 170 vozil M21.
Od leta 1962 je za potrebe reševalnega vozila, taksija in trgovine izdelana različica s karavanom, ki ima dvižno zmogljivost do 400 kg. Sprva pri razvoju Volge takšno telo ni bilo predvideno. Zato je proizvodnja avtomobilov šla na bypass tehnologijo - z rezanjem na stran limuzine novega zadnjega dela. Universali so obstajali le na podlagi strojev tretje serije. Podobno sta bili dve različici stroja. Avto ni bil na voljo za prodajo posameznikom, razen za osamljene primere (za to je znana Volga-univerzal Jurija Nikulina).
Veliko število M21 je padlo v taksi parke in javne ustanove. Življenjska doba avtomobilov je bila majhna (predvsem v taksijah), vendar je bilo pogosto nemogoče dobiti nove avtomobile (v koničnih letih je bilo izdelanih le okoli 60 tisoč izvodov). Zato je praksa remonta v avtomobilskih tovarnah (ARZ) postala zelo razširjena.
Poleg popravil so nekatere tovarne pravzaprav gradile nove avtomobile z zadnje strani novih delov. Obstajajo primeri, ki segajo v pozne 1970., to je veliko kasneje kot konec proizvodnje v GAS. Takšni avtomobili, zasnovani kot zadnji remont, so prispeli v taksiji. Poleg tega je bilo popravilo opravljeno z zamenjavo motorja in karoserije ob ohranjanju številke podvozja.
Velik ARZ neodvisno proizvaja nekatere dele GAZ M21. Zlasti VARZ (tovarna v Moskvi) je imela snap za udarjanje številnih delov telesa. Toda na splošno ARP ni imel opreme in opreme proizvajalca, zato je bila kakovost njihovih izdelkov nizka.
Drugi produkt ARZ je bil dostava in druge ne-serijske različice M21. Avtobusi "Start" Severodonetsk ARZ zgrajena na vozliščih in sklopov razgrajenih M21.
Volga se je pogosto uporabljala pri organih kazenskega pregona. Stroji so bili uporabljeni kot varovanci in kot servisni. Ni ignoriral M21 in KGB. Poleg standardnih vozil KGB je bila izdelana tudi posebna različica GAZ 21 Volga - tako imenovano vozilo za spremstvo. GAZ 23.
Native motor in menjalnik GAZ M21 nadomesti enote GAZ 13 "Galeb". 195-močni "osem" in avtomatski menjalnik so omogočili korenito spremembo dinamike avtomobila. Zaradi težjega in močnejšega agregata so spremenili karoserijo, zavorni sistem (brez ojačevalnika zavor) in vzmetenje z ojačanimi elementi (debelejša vzmetna palica, vzmetni listi z večjo debelino in drugi parametri blažilnikov).
Navzven se GAZ 23 praktično ni razlikoval od običajnih civilnih avtomobilov.