Portretni žanr v kulturi različnih časov in narodov ostaja med priljubljenimi svetlimi vizualnimi umetnostmi. Na portretu umetnik izkazuje zanimanje za lastnosti človeškega značaja, sposobnost čustvenega prilagajanja na val njegovega značaja. V najboljših zgledih portretnega žanra si lahko ogledate notranjo podobo osebe, drhteče trenutke njegovega duhovnega življenja.
V kulturi različnih časov je portretni žanr eden najpomembnejših v grafiki, slikarstvu in kiparstvu. Vsaka epoha je umetniku narekovala določena načela pri upodabljanju ljudi v skladu z namenom ustvarjanja umetniškega dela. Tam so bile slike, ki so prikazovale znake ali posplošene vrste, portrete likov in slike razpoloženja.
Portretni žanr se je pojavil v antičnih časih kot poskus zajemanja osebnosti v globini in raznolikosti njenih manifestacij. V Egiptu je imela prsi ali kip, ki upodablja določeno osebo, magični obredni pomen - tako je bila duša pokojnika poslana v posmrtno življenje. Portreti egiptovske aristokracije, ki so se spustili do naših časov, so zanimivi, ker odražajo edinstven videz in značaj.
V antični Grčiji je portretni žanr odražal pomembne ideale, ki so držali um ljudi. Lepota, razmerje, referenčna točka na referenci so prisotni v kiparstvu, mozaiku, lovu in freski Grkov.
Stari Rim, pobral palico tradicij starodavne umetnosti, dodal verodostojnost pri prenosu človeške narave. Portreti krutih cesarjev, vojaških poveljnikov, lukavih filozofov in duhovitih pesnikov v doprsnih kipih in reliefnih slikah so še danes presenetljivi s svojo izjemno verodostojnostjo. Eden od razlogov za to verodostojnost je dejstvo, da je umetnost portreta v Rimu tesno povezana s proizvodnjo posmrtnih voščenih mask. Odstranili so jih iz mrtvih in hranili v domačem oltarju.
Najboljši primer portretiranja je presenetljivo realističen Fayum pogrebni portret, narejen v enkaustični tehniki (voščena slika).
Portretni žanr v kiparstvu se je razvil vzporedno z njegovo evolucijo v slikarstvu.
V času srednjega veka je vizualna umetnost v Evropi doživela upad, saj je prevladal verski svetovni pogled, po katerem je bil intelektualni in duhovni obstoj človeka podrejen višjim silam in razpadel v občutku, da je del sveta Boga. Glede na svetopisemsko opozorilo je bilo prepovedano predstavljati glavno figuro Božjega duhovnega življenja.
Na vzhodu, s portretnim žanrom, so bile stvari boljše. Kitajski in japonski srednjeveški portreti, kljub strogim kanonom, ustvarjajo individualizirane podobe predstavnikov dvornega plemstva. Portretni miniaturni žanr je dosegel popolnost v delih mojstrov srednje Azije, Indije in Afganistana.
Če govorimo o portretnem žanru v kulturi različnih časov in narodov, ne moremo omeniti del perujskih Moik Indijancev. Podobe ljudi v njih zanesljivo izražajo anatomske značilnosti strukture človeškega telesa in edinstvene posebnosti ljudi različnih starosti in družbenih skupin.
V renesansi žanr portreta doživlja nov vzlet. Vrednote humanizma vladajo - vera v lepoto človeške osebnosti, človek, kot v starih časih, velja za merilo vseh stvari. Središče razcveta slikarstva je postalo Italija. Iz pod grmovjem renesančnih genijev - Rafaela, Leonarda da Vincija, Tiziana, Tintoretta, Giorgiona - se rodijo portreti, katerih junaki se zavedajo svoje duhovne svobode in doživljajo globoko dramatično notranje življenje. Tradicija alegoričnega portreta se rodi. Kasneje, evropska renesansa v obraz El Greca, Pantormo, Bronzino daje zgodovino portretov, v katerih čustvena napetost likov doseže ogromno vročine.
V 17. stoletju so se v številnih državah zgodile titanske spremembe, dotaknile so se znanosti in ideologije, družbenega življenja ljudi in se seveda odražale v umetnosti. Portretni žanr v slikarstvu se razvija do utelešenja bogatega iskanja za smisel življenja in samospoznavanja človeka. Na prvo mesto so se preselili nizozemski in flamski umetniki, ustanovljene so bile dve ustrezni šoli. Tehnika slikanja se je hitro izboljševala, priljubljenost skupinskih portretov, katere sestava je temeljila na dinamiki.
Evropski portret 18. stoletja je v krizi: aristokratske stranke niso zainteresirane za prikaz mentalnih neviht, želijo biti idealizirane v sliki. Portreti se pojavljajo bodisi pompozni teatralnosti ali pretirane občutljivosti. Šele v poznem razsvetljenju v delih Fragonarda, Watteauja, Chardina, analitičnosti, iskrenosti in preprostosti se vrnejo v podobo osebe.
Čeprav je žanr portreta v različnih obdobjih doživljal vzpone in padce, je 19. stoletje postal nekakšen preboj v svojem razvoju. Geografska pokritost se širi, tehnike se izpopolnjujejo in izpopolnjujejo, pojavlja se množica umetniških stilov. Širjenje fotografije postaja poseben izziv za mojstre slikarstva. Nova beseda portretizma je odkritje impresionistov, ki so v portretu iskali dinamiko in pretočnost vsakega trenutka življenja.
Dvajseto stoletje, ki ga je zaznamoval dih modernizma v umetnosti, je vodilo portret v smeri pogojenosti in namernega zavračanja realizma. Kljub temu so se iskanja v okviru realistične dediščine nadaljevala v delih ameriških, italijanskih, poljskih, finskih in ruskih umetnikov.
V različnih časih, portret žanra v kulturi tega ali da ljudje živijo v skladu z zakoni iskanja novih oblik in hkrati še naprej ohranja tradicijo. To se dogaja v 21. stoletju. Sodobna portretna umetnost uporablja raznoliko paleto najbolj nepričakovanih sredstev in tehnik.
V nasprotju z državami vzhodne in zahodne Evrope se je portretna umetnost v Rusiji pojavila šele v 17. stoletju z nastankom parsune, portreta, poslikanega v stilu ikone. Pravi portretni žanr se je v Rusiji začel razvijati šele v 18. stoletju. Zgodovinarji slikarstva menijo, da so Ivan Nikitin, Ivan Argunov, Alexey Antropov prvi ruski portretisti. Drugo polovico stoletja, ki se običajno imenuje »stoletje portreta«, je moral ustvariti Dmitry Levitsky, Fjodor Rokotov, Vladimir Borovikovski, ki je lahko tekmoval s katerim koli priznanim evropskim umetnikom.
Tradicija psihologizma, ustanovljena v času romantike, je v delih mojstrov druge polovice 19. in začetka 20. stoletja dosegla neverjeten razcvet. Portreti, ki so jih naslikali Ilya Repin in Ivan Kramsky, Vasilij Perov in Valentin Serov, so priznane mojstrovine žanra. V iskanju umetnikov so bili poskusi ujeti in utelešati asociacije znakov asociacije v vizualnem "odtisu" človeške osebe.