Oortov oblak je oddaljena struktura sončnega sistema, katere obstoj temelji na teoretičnih izračunih, vendar v praksi ni dokazan. Predvideva se, da kometi z dolgim časom začnejo potovanje od tu. Veliko informacij o našem kotičku vesolja, odkritih v procesu raziskovanja, se dobro ujema s hipotezo o obstoju oblaka. Nekatera kozmična telesa danes uradno nosijo status predmetov te hipotetične strukture. Vendar pa sam Oortov oblak še ni bil določen.
Prva omemba možnega obstoja take strukture se je pojavila leta 1932. Avtor predpostavke je bil sovjetski znanstvenik Ernst Epic. Okoli dvajset let kasneje, v 50. letih prejšnjega stoletja, je nizozemski astronom Jan Oort samostojno predstavil hipotezo o obstoju strukture, ki je vir dolgoletnih kometov. Kasneje je hipotetični oblak dobil ime tega znanstvenika.
Teorije, ki so obstajale v tistem času, niso mogle pojasniti dejstva, da ima Solarni sistem precejšnje število kometov. Njihove orbite so nestalne in logično je, da bi se jih večina sesula zaradi trka med seboj ali z več masivnimi telesi. Tudi material, od katerega so kometi kratkotrajni. To so večinoma hlapne snovi, ki izhlapijo, ko se telo približuje Soncu. Takšen postopek hitro vodi do uničenja jedra.
Oort je predlagal, da se kometi ne oblikujejo v njihovih orbitah, ampak v regiji, oddaljeni od zvezde. Tam preživijo večino svojega "življenja". Ta hipoteza pojasnjuje veliko število nedotaknjenih kometov v njegovi strukturi.
Danes obstoj Oortovega oblaka prepozna veliko število astronomov po vsem svetu. V sodobni znanosti je torej običajno ločevati dve coni, iz katerih izvirajo kometi. Prvi je Kuiperjev pas in razpršen disk. Štejejo se za vir kometov kratkega obdobja. Za njih so značilne precej tesne orbite z rahlim naklonom na ravnino ekliptike. Obdobje kroženja takih teles okoli Sonca je manj kot 200 let.
Drugi vir je Oortov oblak. Tu so jedra dolgoletnih kometov (orbitalno obdobje je več kot 200 let). Za njih so značilne eliptične, močno podolgovate orbite. Kar zadeva naklonski kot ekliptične ravnine, je lahko v primeru dolgoletnih kometov zelo različen.
Po najmanjših ocenah se Oortov oblak nahaja na razdalji 2-5 tisoč astronomske enote od sonca. Potisne se, kolikor je mogoče, do 50-100 ali celo 200 a. e. Zunanji del strukture je gravitacijska meja sončnega sistema, tako imenovana Hill sfera. Njegova dolžina je po mnenju znanstvenikov dve svetlobnih let.
Obstajata dva oblaka Oort Solar System. Prvi - zunanji sferičen - se nahaja na razdalji 20-50 tisoč astronomskih enot od zvezde. Drugi se imenuje notranji in ima obliko torusa. Zunanji oblak je manj izpostavljen soncu. Da se šteje za "rojstno mesto" dolgoletnih kometov, pa tudi za komete, ki pripadajo družini Neptun.
Notranji obroč se imenuje Hills Cloud v čast Jack Hillsu, astronomu, ki je leta 1981 predvideval, da obstaja. Po teoretičnih izračunih notranji oblak vsebuje bistveno več kometnih jeder kot zunanji. Od tu naj bi se od časa do časa preselili v bolj oddaljeno območje. Tako se dopolni kometna "zaloga" zunanjega oblaka.
Drug verjeten vir kozmičnih teles v Oortovi strukturi je razpršen disk. Po izračunih urugvajskega astronoma Julija Angela Fernandeza se približno polovica objektov v tem delu sončnega sistema preusmeri v zunanjo regijo. Morda difuzni disk še vedno zagotavlja Oortov oblak z dodatnimi kometnimi jedri.
Sončni sistem je nastal pred približno 4,6 milijarde let. Po mnenju znanstvenikov, takrat mladih planetov in asteroidov oblikovala okoli zvezde. Oblikovala je tudi bodoče objekte Oortovega oblaka. Po pojavu takih velikanov, kot so Jupiter, Uran in Neptun, so orbite teh kozmičnih teles postale bolj podolgovate. Za potjo gibanja Plutona se je postopoma začela oblikovati struktura kometnih jeder. Po mnenju znanstvenikov je največja skupna masa dosežena z oblakom Oorta približno 800 m po pojavu. Kasneje so na tem področju začeli prevladovati procesi zmanjševanja števila objektov.
Sferična oblika zunanjega oblaka se je razvila pod vplivom gravitacije bližnjih zvezd in tako imenovanih galaktičnih sil plimovanja. Ta vpliva prostorski objekti kot luna, ki prizadene vode oceanov. Dejavnost teh dejavnikov je spremenila orbite kometnih jeder: postale so bolj približne oblike krožne.
Astrofiziki ugotavljajo, da podobna usoda pričakuje oblak Hillsa. Pod vplivom sonca bo sčasoma dobila tudi sferično obliko.
"Populacija" Oortovega oblaka je milijarde ledenih vesoljskih teles. Skupna masa njegovega zunanjega sferičnega dela je ocenjena na 3 * 10 25 kg. Analogni parameter za oblak Hills je trenutno neznan.
Ledeni predmeti, ki so posledica vpliva zvezd, ki jih prehajajo, padejo v notranja območja sončnega sistema. Tu so razvrščeni kot kometi dolgega obdobja.
Predmeti, ki "naseljujejo" oblak in Kuiperjev pas, so večinoma sestavljeni iz ledu različnega izvora (zamrznjena voda, amonijak, metan). Ti "domačini" se razlikujejo od kozmičnih teles, ki zapolnjujejo glavno asteroidni pas ki se nahaja med orbitami Jupitra in Marsa.
Poleg dolgoletnih kometov so med »prebivalci« Oortovega oblaka takšni transneptualni objekti kot Sedna, 2000 CR 105 , 2006 SQ 372 , 2008 KV 42 in 2012 VP 113 . Njihove orbite odlikuje izrazito oddaljen aphelij in pomembna ekscentričnost. Leta 2008 so bili predloženi dokazi, da se asteroid 2006 SQ 372 nanaša na objekte v oblaku Oort. Znanstveniki se ne strinjajo glede izvora Sedna in 2000 CR 105 . Nekateri astronomi jih pripisujejo telesom razpršenega diska. Vsi ti objekti danes ostajajo najbolj oddaljeni od odprtega v sončnem sistemu.
Glavni argument nasprotnikov teorije o obstoju Oortovega oblaka je dejstvo, da ga do sedaj nihče ni opazil. Po mnenju mnogih znanstvenikov bi bila verodostojnost hipoteze naklonjena zrnavosti ali zamegljenosti fotografij zunanjega prostora, ki ga je naredil Hubblov teleskop. Vendar teh učinkov ni opaziti. Pojavljajo se vprašanja, ko podrobno proučimo hipotezo o izvoru oblaka.
Kljub temu je večina znanstvenega sveta nagnjena k verodostojnosti teorije. Veliko opazovanih dejstev, odkritih in teoretično izpeljanih vzorcev se dobro ujema s hipotezo o obstoju Oortovega oblaka. Danes so majhna telesa sončnega sistema: asteroidi, kometi, meteoriti - v središču pozornosti velikih mednarodnih raziskovalnih projektov. Zato je verjetno, da bodo v bližnji prihodnosti astrofiziki prejeli informacije, ki bodo nedvoumno dokazale ali izpodbijale teorijo Jana Oorta.