Materializem je filozofska znanstvena smer. Obstaja več možnosti za razumevanje tega izraza: spontano zaupanje, da je zunanji svet edina obstoječa objektivna realnost, in filozofski pogled, ki predstavlja razvoj in poglabljanje spontanega zaupanja. Materializem in idealizem kot filozofska gibanja sta neposredno nasprotna.
Materializem je filozofija, ki trdi, da je vse gradivo primarno, in duhovno je sekundarno. Zavest se šteje le za produkt primarne snovi. Zato sta materializem in idealizem nasprotujoči si sistemi na podlagi prepoznavanja primarnih in sekundarnih načel in učinkov. Materialistični pristop do zavesti kot odsev zunanjega sveta. Narava je torej poznana.
Materializem je precej starodavno učenje. Dolgo časa so ta pogled na svet večinoma držali predstavniki naprednih slojev družbe in razredov, ki so bili zainteresirani za spoznavanje vesolja, krepitev moči človeštva nad naravo. Materializem je prispeval k razvoju znanstvenih spoznanj in metod, njihovemu izboljšanju. To pa je pozitivno vplivalo na človeško prakso, razvoj proizvodnih sil. Materializem je pouk, ki je tesno povezan z razvojem posebnih aplikativnih in teoretičnih znanosti.
Prvič se je ta misel pojavila med filozofi, ki so živeli v družbah s cvetočim suženjskim sistemom. Mnogo stoletij pred Kristusom so se v Indiji, Grčiji in na Kitajskem rodile ideje o poznavanju materialnega sveta, da obstaja neodvisno od ljudi in njihove zavesti. To je značilno za Lao Zi, Wang Chun, Heraklit, Demokrit, Epikur, Empedokles, Anaxagoras in druge. Mnogi antični gradbeniki so bili predhodniki takšnega trenda, kot je dialektični materializem, ki ga je Karl Marx razvil skozi več stoletij. Predstavniki starodavnega materializma so poskušali najti skupno prvotno načelo vsega, kar se dogaja in obstaja v vsej njegovi naravni raznolikosti. Hkrati je nastala hipoteza atomistične strukture snovi. Večina takratnih filozofov ni razlikovala med duševno in fizično. Razvoj dialektičnih in materialističnih pogledov je bil povezan tudi z močnim vplivom mitologije.
Srednjeveški materializem je nominalizem, to je doktrina "končne narave Boga". Iste ideje vključujejo tako imenovane zgodnje panteistične herezije. V renesansi je bilo materialistično učenje oblečeno v obliki hylozoizma in panteizma, kar kaže na zasledovanje starodavnih pogledov. Ta pogled je svoj razvoj že razvil bližje koncu 17. stoletja, zahvaljujoč Baconu, Galileu, Hobbesu, Gassendiju, Spinozi in Lockeu. Renesančni materializem je pogled, ki temelji na nastajanju kapitalizma, rasti znanosti, tehnologije in proizvodnje. Materialisti so delovali kot ideologije progresivne buržoazije, borili so se proti sholastizmu, avtoriteti cerkve in se obračali v izkušnjo kot učiteljica in narava kot filozofski predmet.
Materializem je doktrina, ki je v veliki meri povezana s takratnimi progresivnimi znanostmi - mehaniko in matematiko. V nasprotju s predhodniki naravnega filozofa so materialisti v osemnajstem stoletju začeli razmišljati o elementih narave v obliki brezhibnega in neživega. Posebnost učenja tega obdobja je želja po ločevanju naravnih pojavov na ločene objekte in območja, analiza njihovega razvoja. Med dobro znanimi misleci materialistične smeri imajo francoski filozofi iz 18. stoletja, Diderot, Lametri, Holbach, pomembno mesto. Upoštevan je vrh razvoja antropološki materializem Feuerbacha, v katerem je bila pred-marksistična kontemplacija. V Vzhodnoevropske države v devetnajstem stoletju je nastala revolucionarna demokratična filozofija (Herzen, Belinsky, Votev, Markovich, Dobrolyubov, Chernyshevsky in drugi), ki je temeljila na tradicijah Radishcheva in Lomonosova v številnih metafizičnih in antropoloških problemih.
Dialektični materializem (ki se je pojavil na prelomu devetnajstega in dvajsetega stoletja) je splošno priznan kot najvišja oblika tega filozofskega trenda. Razvili so jo sredi 19. stoletja Frederick Engels in Karl Marx. Dialektični materializem je premagal pomanjkljivosti "klasičnega" in kritiziral tudi idealistično razumevanje družbe. Ena od značilnosti njenega razvoja je obogatitev z novimi idejami. Nadalje zgodovina filozofije Obstajata dva glavna trenda. Po eni strani - dialektični in zgodovinski materializem. Po drugi strani - svoje poenostavljene in vulgarizirane sorte. Vulgar materializem je tako imenovana "revizija marksizma". Je izkrivljena oblika marksistične dialektike. V devetnajstem stoletju se je izkazalo, da je materializem praktično nezdružljiv z interesi meščanskega razreda. Filozofi tega razreda so ga obtožili nemoralnosti, nerazumevanja narave človeške zavesti. Mnogi so zavračali kognitivno-teoretski optimizem in ateizem, vendar so dopuščali nekatere elemente materialističnega pogleda na svet (Carnap, Sartre, Bashlyar).
Dialektični materializem je cel niz sistemov, ki oblikujejo sistem:
- enotnost in celovitost bivanja kot univerzalnega razvojnega sistema, ki vključuje vse oblike in manifestacije realnosti od objektivne materije do subjektivnega mišljenja;
- materialnost sveta - trditev, da je materija v odnosu do človeške zavesti primarna, jo opredeljuje in se odraža v njej;
- poznavanje sveta - svet je spoznat in edini proizvodnje in socialne prakse je merilo njegovega znanja;
- načelo stalnega, stalnega razvoja, katerega vir je resolucija in pojav vseh novih protislovij;
- preobrazba sveta, saj je cilj družbe pridobiti svobodo, ki bi zagotovila skladen vsestranski razvoj posameznika in družbe kot celote.
Cilj dialektičnega materializma je prizadevanje za združitev vseh dosežkov dialektike in materializma kot metod spoznavanja in transformacij resnično objektivno obstoječega sveta (realnosti). Ta oblika se razlikuje od vseh prejšnjih oblik te doktrine, ker se načela filozofije razširijo na razumevanje delovanja in razvoja družbe. Njegove naloge so opravičiti sintezo znanosti za eno samo sliko vesolja.