Obdobje od 1985 do 1991. V zgodovino je vstopil kot čas velikih sprememb, kar je na koncu pripeljalo do propada velike in močne države. Najvišjo funkcijo generalnega sekretarja Centralnega komiteja CPSU je leta 1985 zasedel Mihail Sergejevič Gorbačov, ki je bil leta 1990 izvoljen na mesto predsednika ZSSR. Po prihodu na oblast je bila sprejeta cela vrsta reform, katerih cilj je bil spremeniti gospodarske razmere v državi in približevanje številnim svetovnim državam, vključno z ZDA. Ta celoten proces se imenuje "prestrukturiranje". Bistvo teh reform in rezultati, ki so jih vodili, bomo poskušali razmisliti v članku.
V zgodnjih 80. letih Sovjetska zveza bil je v resnem stanju. Tako imenovano obdobje stagnacije, ki se je začelo, ko je Brežnjev prišel na oblast, je pripeljalo državo do gospodarske in politične krize. Razlog za to je bila nenaklonjenost vrhovnega vodstva stranke k prilagajanju novim svetovnim trendom. Zadnje reforme so bile izvedene v šestdesetih letih, v 20 letih so se popolnoma izčrpale in postale neučinkovite. To je povzročilo krizo s hrano, skrito inflacijo, zmanjšanje kakovosti proizvedenega blaga in njihovo očitno pomanjkanje. Vodilne položaje v državi so zasedli ljudje, katerih povprečna starost presega 70 let. Neuspehi vojaške kampanje v Afganistanu in nezmožnost reševanja konflikta spodkopala podobo ZSSR v svetu. Iz trenutnih razmer je bilo treba nujno poiskati izhod, da bi državo rešili pred uničenjem.
Po smrti Leonida Brežnjeva leta 1982 je predsedstvo večkrat zamenjalo roko. Najprej ga je zasedel Yury Andropov (1982-1984), nato pa ga je zamenjal Konstantin Černenko, ki se je na čelu države (1984-1985) zadržal nekaj več kot eno leto. Razlog za tako hitro spremembo vodstva je bila visoka starost politikov in resne zdravstvene težave.
S smrtjo Chernenka je prišlo do vprašanja o izvolitvi novega generalnega sekretarja centralnega odbora CPSU. 11. marca 1985 je potekalo izredno plenarno zasedanje, na katerem je bilo odločeno, da se za predsednika države podeli Mihaila Gorbačova. To ni presenetljivo, saj je kljub sorazmerno mladi starosti (54 let) užival ugled in je imel podporo med najvišjimi funkcionarji stranke. Z njegovim prihodom je država vstopila v novo obdobje sprememb, namenjenih spreminjanju zastarelega načina življenja.
Mihail Gorbačov je začel svoje delo na novem delovnem mestu, tako da je očistil stare stranke, ki so jih zamenjali mladi politiki, ki so delili stališča generalnega sekretarja. Ena od prvih in hkrati najbolj priljubljenih reform Gorbačova je bil program, ki se je imenoval "alkohol" "suhi zakon".
Kot del procesa demokratizacije, ki se je začel, so bili sprejeti zakoni, namenjeni širitvi svobode govora. V tem času so se začeli pojavljati časopisi, na straneh katerih je bilo mogoče najti kritiko sedanje vlade. Državljanom je bila podeljena pravica do opravljanja poslovnih dejavnosti. Prvič v zgodovini države je bila izvedena reforma, zaradi katere je CPSU izgubila status vodilne stranke ZSSR. To je omogočilo oblikovanje večstrankarskega sistema vlade z enakimi možnostmi za zmago za katero koli politično organizacijo. Generalni sekretar je sprožil obsežen program za rehabilitacijo političnih zapornikov, zaradi česar so bili številni zatirani državljani oproščeni, vključno z akademikom Andrejem Saharovim.
Ena izmed najbolj radikalnih odločitev Gorbačova, namenjena spreminjanju uveljavljenih temeljev socialistične družbe, je bila ustanovitev mesta predsednika ZSSR namesto generalnega sekretarja centralnega odbora CPSU. Sprejet je bil ustrezen zakon in spremenjena ustava, po kateri so lahko državljani države, stari 35-65 let, na to mesto izvoljeni za dobo petih let. Ista oseba tega položaja ni mogla držati več kot 2-krat. Vsi državljani bi lahko sodelovali na predsedniških volitvah Sovjetska zveza ki so polnoletni. Toda prvi predsednik ZSSR je bil izbran ne s splošnim glasovanjem, ampak z odločitvijo politikov na III. Izrednem kongresu narodnih poslancev, ki je potekal marca 1990.
Soglasno je bilo odločeno, da se Mihaila Gorbačova odobri na najvišjem položaju v državi. Vendar se ni mogel dolgo zadrževati na novem mestu, 25. decembra 1991 pa je moral odstopiti. Naslednji dan je bila sprejeta odločitev o prenehanju obstoja največje države na planetu. V luči teh dogodkov se je Gorbačov vpisal v zgodovino kot zadnji predsednik ZSSR.
V procesu splošne demokratizacije so bili na področju zunanje politike sprejeti resni koraki za približevanje in sodelovanje z državami Zahodne Evrope in ZDA. Oblikovan je bil celoten program, imenovan »Novo razmišljanje«. Dejala je, da sveta ne smemo razdeliti na dve vojni taborišči, kjer se konflikti rešujejo s pomočjo vojaške sile.
V novih razmerah je bila priznana svoboda izbire vseh državljanov. V ta namen se je zmanjšal vpliv komunistične partije na vlade vzhodnoevropskih držav. To je pripeljalo do vzpona, zaradi česar je bilo socialistično vodstvo v mnogih državah Srednje in Vzhodne Evrope poraženo. Med pogajanji Gorbačova z Reaganom je bila sprejeta odločitev o zmanjšanju jedrskega potenciala obeh držav, vključno z raketami srednjega in kratkega dosega. To je zaznamovalo začetek konca hladne vojne. Vprašanje z ruskimi vojaki v Afganistanu je ostalo nerešeno. Toda med pogajanji z Združenimi državami je bil dosežen sporazum, v skladu s katerim so Američani prenehali zagotavljati vojaško pomoč mudžahidom, pod pogojem umika ruskega kontingenta z ozemlja države.
Politične dejavnosti Mihaila Gorbačova ni mogoče nedvoumno oceniti. Po eni strani je reformator, ki se je boril, da bi iz države umaknil državo in vzpostavil dialog z Zahodom. Po drugi strani pa so bile vse njegove odločitve neučinkovite in so se zato pospešile propad ZSSR. Predsednik Gorbačov nikoli ni mogel dobiti oporo na svojem položaju, med množicami pa je dobil slavo pro-ameriškega politika, ki je uničil Sovjetsko zvezo. Kakor koli že, Gorbačov je vstopil v zgodovino kot prvi in zadnji predsednik ZSSR, ki je lahko končal hladno vojno.