Delovno teorijo vrednosti so delili tako znani ekonomisti, kot so A. Smith, U. Pretty, K. Marx, D. Ricardo in drugi. Sodobna znanost je zrasla na svojih prepričanjih in napakah, ki določajo pomen dela pri oblikovanju vrednosti. To so dela predhodnikov, ki so postavili temelje moderne teorije, vredno je razmisliti podrobneje.
Osnove delovne teorije vrednosti so v 17. stoletju razvili prvi profesionalni ekonomist William Pretty. On se je prvi dotaknil vprašanj, kot so stroški, plače, delitev dela, dobičkonosnost in tako naprej. Teorije angleškega ekonomista so bile predstavljene v velikem delu z naslovom "Razprava o davkih in pristojbinah". Kot delovni primer je ustanovitelj delovne teorije vrednosti dal analogijo gospodarskih odnosov v kmetijstvu. Kmet, ki obdeluje polja s pomočjo konja, mora odložiti del dohodka za nakup novega konja. Poleg tega je prejeti dohodek razdeljen na vsaj tri dele: enega za nakup novih semen za pridelavo, drugi za ohranjanje vitalnosti samega kmeta. Preostali del dohodka je opredeljen kot presežek.
V ekonomiji se William Pretty upravičeno šteje za pionirja, ki je odkril pomen dela pri oblikovanju cene blaga. Seveda je veliko vidikov ostalo nevidno in nepojasnjeno. Toda delovna teorija o vrednosti se je rodila ravno v njegovi razpravi, veliko specifičnih problemov gospodarstva je bilo pojasnjeno ravno zaradi dela tega angleškega ekonomista.
Škotski ekonomist A. Smith v svojem delu "Bogastvo narodov", objavljenem leta 1776, je razmejil in pravilno določil vrednost potrošnika in menjalno vrednost blaga. Njegovo delo priznava vrednost produktivnega dela kot končni ekvivalent cene. Smith je opozoril kakšen je strošek odražati v menjalnih odnosih in kasneje z bolj razvito proizvodnjo v denarju. Ampak delo kot vrednotno snov ni obravnaval Smith.
Ta vrednost, po A. Smithu, ni določena z dejanskimi stroški dela v posamezni proizvodnji, temveč z določenimi povprečnimi stroški, značilnimi za to stanje proizvodnje. Kvalificirani delavec lahko ustvari več blaga na enoto časa kot nekvalificiran. Tako je A. Smith uvedel koncept zmanjšanja dela v osnove delovne teorije vrednosti.
Smith je razmejil tudi tržno in naravno ceno blaga. Naravno ceno je interpretiral kot denarno ekvivalent dela, porabljenega v proizvodnji. Naravna cena je bila "težišče" različnih tržnih cen, ki je lahko manjša ali večja od naravne vrednosti. Tako je podjetni Škot odkril pomen tržnih dejavnikov, ki vplivajo na oblikovanje tržne cene izdelka, kar je bilo pomembno za preučevanje povpraševanja končnega uporabnika.
Pri opredelitvi pojma »vrednost« se Smith ni mogel ukvarjati z eno samo različico definicije tega izraza. Ta pojem, kot je pravzaprav zapisal Marx, je v Smithu pojasnjen s štirimi definicijami, ki si močno nasprotujejo.
Smith je dal prvo opredelitev, ob upoštevanju stroškov samooskrbne proizvodnje kot ekvivalenta dela, vloženega v proizvodnjo blaga. Njegova druga opredelitev je navedla, da je vrednost količina dela, za katero je mogoče kupiti določen izdelek. V smislu naravno gospodarstvo oba koncepta sta enakovredna. Če tkalec zamenja kos blaga za par čevljev, lahko trdimo, da je tkanina vredna prtljažnika, ali je delo tkalca enako delu čevljarja. Toda to opredelitev lahko uporabimo le relativno: vrednost enega blaga je samo enakovredna vrednosti drugega blaga.
Ko je Smith poskušal uporabiti svoje definicije v kapitalistični strukturi, je njegov sistem začel zdrsavati. Njegova delovna teorija vrednosti ni mogla pojasniti dejstva, da je delo, ki ga kapitalist plača, vredno manj kot končni produkt sam. Tako je bilo potrebno uvesti tretji koncept vrednosti za kapitalistične pogoje proizvodnje.
Smithove ugotovitve navajajo, da je nominalna definicija vrednosti resnična le za primitivno stanje družbe in pod kapitalističnim sistemom je cena blaga vsota vseh stroškov njene proizvodnje, vključno s kapitalističnim dobičkom in plačilom za plačno delo. Zagovorniki teorije delovne vrednosti so visoko ocenili tako definicijo, »teorija stroškov« pa je bila dolgo časa zelo razširjena med ekonomisti.
Glavni del gospodarskega dela David Ricardo Posvečena je utemeljeni kritiki teorij njenih predhodnikov. Med kritikami predpostavk je bila notorna druga definicija Smitha.
Ricardova delovna teorija vrednosti navaja, da delo, za katerega je izdelek »kupljeno«, ni enako njegovi ceni. Kot primer je ekonomist navedel kvalificiranega delavca, ki, če podvoji normo, ne prejme dvojnega plačila.
Ricardo je pojasnil, da plače delavca praktično niso odvisne od količine proizvedenih izdelkov. Zdi se, da je ta opredelitev vrednosti v nasprotju z resničnostjo. Toda v obrambi svojega pogleda na problem se je Ricardo opiral na dve komponenti.
Prvič, dejanske plače temeljijo na stroških dela, ki so potrebni za proizvodnjo „ekvivalenta dela“ - blaga. S tega vidika uspešnost ne igra nobene vloge.
Drugič, delovna teorija vrednosti D. Ricardo ne upošteva sekundarnih zakonov o plačah, pri čemer upošteva plačo, odvisno od količine in kakovosti proizvedenih izdelkov. Določitev vrednosti blaga kot stroškov delovnega časa za njegovo proizvodnjo v delih Ricarda je postala zakon.
Še en pomemben dosežek Ricarda je bilo vprašanje o pomenu družbeno potrebnega dela. Tako je prišel do ločitve družbene in individualne vrednosti blaga. Glede na to vprašanje je ekonomist prišel do zaključka, da stroškov ne ustvarja delo, ki je šlo neposredno za proizvodnjo tega izdelka, temveč tisto, ki se porabi za proizvodnjo tega proizvoda pod povprečnimi, socialno normalnimi pogoji proizvodnje.
V obraz Ricarda ekonomske znanosti je dobil nov razvoj v smeri, ki je kasneje dobila ime "delovna teorija vrednosti". Dosežki tega učenjaka so bili povzeti tako:
Mojstrovine D. Ricarda so kasneje uspešno uporabile K. Marxa.
Nedvomna zasluga Karla Marxa je, da je previdno preučil delo svojih predhodnikov in teorijo delovne vrednosti spremenil v popolno logično strukturo. Rešil je protislovje v razlagi izmenjave med delavcem in kapitalistom. Delo delavca tvori vrednost blaga, vendar delavec prejme manj plačila za svoje delo kot vrednost blaga, ki ga proizvaja. Če bi upoštevali enakost »delovno = strošek«, kapitalist ne bi ustvaril dobička. Delovna teorija vrednosti Karla Marxa pravi, da kapitalist ne kupuje samega dela, ampak neposrednega procesa, porabe človeške energije. Kapitalist, ki plača te stroške, ni vezan na ceno blaga, temveč izhaja iz tega, kar je potrebno za življenje delavca. Tako izmenjava med delavcem in kapitalistom poteka v skladu z zakoni vrednosti in ne izključuje izkoriščanja delavca.
Da bi izdelek pridobil vrednost, ga je treba predati, komu lahko ta izdelek služi kot izmenjava. Brezvreden izdelek nima vrednosti, ne glede na to, koliko dela vlagajo v to. Iz te predpostavke izhaja, da delovna teorija vrednosti Marxa šteje blago kot nekaj, kar ima tako potrošniško kot menjalno vrednost.
Vrednost potrošnikov je določena z "uporabnostjo" te stvari in ni odvisna od tega, koliko dela je vloženega v ta izdelek. Borzna vrednost je določena z deležem, po katerem je mogoče uporabno vrednost izdelka ene vrste zamenjati za isto vrednost izdelka druge vrste. Če ne upoštevate uporabne vrednosti, potem ima blago samo en skupni imenovalec: da so proizvodi dela.
Delovna teorija o vrednosti blaga navaja, da je vsaka posamezna dobrina nosilec povprečnega, abstraktnega dela, zato imajo različni proizvodi, proizvedeni za isto enoto delovnega časa, enako vrednost vrednosti. Tu Marx uvaja koncept produktivne sile kot bistvo spretnosti delavcev in splošno stanje tehničnega napredka. Bolj produktivna sila, manj delovnega časa, porabljenega za proizvodnjo blaga. Tako je Marx povzel zakon vrednosti in vodil pravilo, da je vrednost vrednosti neposredno odvisna od količine delovnega časa, in obratno, na ravni proizvodne sile.
Ta zakon je pozneje postal znan kot vrednostni zakon.
Delovna teorija o vrednosti trenutno zavzema pomembno mesto v vseh gospodarskih vajah. Skupaj z najnovejšo teorijo mejna korist zajema skoraj vse sodobne vidike proizvodnje, potrošnje in trženja blaga in storitev. Sinteza dveh teorij je obetaven začetek univerzalne teorije vrednosti, ki še čaka na svoje pionirje.